Amanda Cinelli

Megszöktetett menyasszony

Anne Mather

Szelíd lankák

Minden jog fenntartva. Jelen kiadvány bármely részét tilos a kiadó írásos engedélye nélkül módosítani, sokszorosítani, bármilyen elektronikus vagy gépi formában és egyéb módon közzétenni vagy terjeszteni, beleértve a fénymásolást, felvételkészítést és mindenfajta információtároló vagy -visszakereső rendszert; kivételt képez a kritikus, aki kritikájában rövid szakaszokat idézhet belőle. Ez a kiadvány a Harlequin Enterprises ULC-vel létrejött megállapodás nyomán jelenik meg. Jelen mű kitalált történet. A nevek, személyek, helyszínek és események a szerző képzeletének termékei, vagy fiktív módon alkalmazza őket. Bármely hasonlóság élő vagy halott személlyel, üzlettel, vállalattal, eseménnyel vagy helyszínnel teljes mértékben a véletlen műve, és nem a szerző szándékát tükrözi.

§ All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. Without limiting the generality of the foregoing reservation of rights, no part of this publication may be modified, reproduced, transmitted or communicated in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopy, recording or any information storage and retrieval system, without the written permission of the publisher, except for a reviewer, who may quote brief passages in a review. This edition is published by arrangement with Harlequin Enterprises ULC. This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are either the product of the author’s imagination or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, businesses, companies, events or locales is entirely coincidental and not intended by the author.

© Amanda Cinelli, 2021 – Vinton Kiadó Kft., 2023

A Júlia 773. eredeti címe: Stolen in Her Wedding Gown

(Harlequin, Mills & Boon Modern Romance)

Magyarra fordította: Bakay Dóra

© Anne Mather, 2007 – Vinton Kiadó Kft., 2023

A Júlia 774. eredeti címe: The Pregnancy Affair

(Harlequin, Mills & Boon Modern Romance)

Második, átdolgozott kiadás. (Első megjelenés: 2009)

Magyarra fordította: Fürst Anna

Nyomtatásban megjelent: a JÚLIA 773-74. számában, 2023

Átdolgozott kiadás

ISBN 978-963-540-673-9

- Kép: Shutterstock

HARLEQUIN ® és ™ a Harlequin Enterprises Limited vagy a konszern leányvállalatai tulajdonában álló védjegy, amelyet mások licencia alapján használnak.

Magyarországon kiadja a Vinton Kiadó Kft., 2023

- A kiadó és a szerkesztőség címe: 1118 Budapest, Szüret u. 15.

- Felelős kiadó: dr. Bayer József

- Főszerkesztő: Vaskó Beatrix

- Telefon: +36-1-781-4351; e-mail cím: info@vintonkiado.hu

Kiadónk újdonságairól, a megrendelési lehetőségekről honlapunkon is tájékozódhat:

www.vintonkiado.hu

Az e-book formátumot előállította:

www.bookandwalk.hu

Amanda Cinelli

Megszöktetett menyasszony

1. FEJEZET

Eros Theodorou athéni tetőtéri lakosztályának erkélyén állt, az Akropolisz felé nézett, és az éjszakai égbolt felé emelte a pohár úzóját. Mellette az anyja állt, aki üres tekintettel bámult a távolba. Fájdalmas kifejezés ült a szemében.

– Nem számítottam rá, hogy eljátszod a gyászoló özvegyet – mondta neki dühösen a férfi.

– Lehet, hogy nem én vagyok az özvegye, de szerettem őt. – Arista felsóhajtott, és hűvösen nézett rá a világosszürke szemével. – A végsőkig vele voltam.

A gondolatra, hogy az anyja ápolónőt játszott, és elviselte annak a férfinak a szeszélyeit, Eros elvörösödött mérgében. Arista Theodorou két dologról volt ismert: figyelemre méltó ügyvédi karrierjéről és Zeus Mytikasszal folytatott katasztrofális kapcsolatáról.

– Az a szemétláda manipulált téged. – Eros halkan káromkodott, és ökölbe szorította a kezét, ahogy a gyűlölet újra feltámadt benne, pedig már rég megtanulta elfojtani.

– Nem jöttél el a temetési szertartásra – mondta Arista szemrehányóan.

Zeus elrendelte, hogy a testét szállítsák vissza a hazájába. Fél Athén eljött, hogy meggyászolja a legbefolyásosabb polgárának halálát.

Eros undorodva összeszorította az ajkát.

– Ha nyilvános látványosságra vágytam volna, akkor a cirkuszba megyek.

– Ő volt az apád! – Az asszony gyengéden megérintette a karját. Eros egy pillanatig élvezte a szeretet megnyilvánulását, de aztán eltolta az anyja kezét.

– Nem. Az „apa” megnevezést ki kell érdemelni. – Persze Zeus vére folyt az ereiben, és le sem tagadhatta volna a genetikai kapcsolatot. – Miért vagy itt, anya?

– Olyan ritkán látjuk egymást! – Az asszony kerülte a fia tekintetét. – Azt hittem, beszélgethetünk.

Eros a szemét forgatta. Mint mindig, az anyja most is igyekezett udvarias szavak mögé rejteni a valódi indítékait. De ő átlátott rajta.

– Rendben. Úgyis van egy sürgős megbeszélnivalónk. Siessünk. Fél óra múlva találkozóm lesz.

– Tudom, hogy elítélted az üzleti ügyei miatt, de…

– Ha befejezed ezt a mondatot, akár el is mehetsz – figyelmeztette Eros. – A te szeretett Zeusoddal ellentétben én tisztelem a nőket, akikkel együtt vagyok. Tudják, hogy nem érdekelnek a komoly kapcsolatok. Így nincs félreértés. Ezt hívják őszinteségnek, anya. Egyszer ki kellene próbálnod.

– Azt hiszed, csak azért, mert azt mondod a nőknek, ne szeressenek beléd, nem törted össze némelyikük szívét? Tényleg ennyire szemellenzős vagy? – Arista egy vékony fekete mappát vett elő a táskájából.

Miközben Eros a hivatalos dokumentumokat nézegette, elfelejtette, mit akart válaszolni.

– Mi ez?

– Zeus végakarata.

– Ugye csak viccelsz? – Eros az erkély falának támaszkodott, és keserűen felnevetett. – Azok után, hogy megpróbálta tönkretenni az üzletemet, meg a sok fenyegetés után eszemben sincs átvenni a cégbirodalmát.

Az anyja mélyet sóhajtott, és leült mellé egy székre. A haja ugyanolyan szőke volt, mint az övé. Eros hálás volt ezért. Legalább nem örökölte a Mytikas család fekete haját. Csak mélykék szeme emlékeztette arra a férfira, aki az apja volt.

Eros is leült, lábát az előtte lévő asztalra tette.

– Hadd találjam ki… Mindent rám hagyott, a többi törvénytelen gyerekére pedig semmit.

Arista összerezzent a célzásra, hogy nem ő volt az egyetlen nő, akinek törvénytelen gyermeke született a világ egyik leggazdagabb férfijától.

– Ez nem ilyen egyszerű. Van néhány feltétel…

– Nézz körül! Miért akarnám átvenni az átkozott cégbirodalmát? Felépítettem a sajátomat. Nem kell úgy táncolnom, ahogy ő fütyül.

Eros volt a legidősebb a három törvénytelen fiú közül, akiket Zeus még életében elismert.

Most akaratlanul is Xander arca jelent meg előtte. Áruló féltestvére felvette Zeus nevét, és eljátszotta a tékozló fiú szerepét. Nysio Bacchetti, a legfiatalabb fivér Olaszország egyik legrégebbi nemesi családjának sarja volt, és megakadályozta, hogy a családja nevét bármilyen módon összekapcsolják Zeus nevével.

– Ezek a feltételek mindhármunkra vonatkoznak? – érdeklődött Eros. – Mit mondtak azok ketten?

Arista megrázta a fejét.

– Nysio még csak beszélni sem akart velem. Xander pedig már régóta tudja, mi forog kockán, ha Zeus meggondolja magát. Nevezetesen a többségi részvényesi és ügyvezető igazgatói pozíciója.

Eros átvette az iratokat az anyjától, és elolvasta a megjelölt szövegrészt. Érezte az asszony aggódó tekintetét.

Az első fivér, aki érvényes házasságot köt, és legalább egy évig házas marad, örököl mindent.

A végrendelet egyértelműen kimondta, hogy Zeus három törvénytelen fia közül az az egyedüli örökös, aki először nősül meg, és legalább egy évig házas marad. Zeus kísérlete, hogy még a sírból is házasságra kényszerítse a fiait, egyenesen ördögi volt.

– Szóval Xander tudja?

– Igen, és már el is jegyzett valakit. Semmi bejelentés, semmi eljegyzési parti. Csendben és titokban történt.

– Milyen kényelmes megoldás – morogta Eros, és megdörzsölte fájó halántékát.

– Úgy viselkedik, mintha már nyert volna. Az igazgatótanács legutóbbi ülésén nagyrészt a feleslegessé vált pozíciók megszüntetésére vonatkozó terveiről volt szó. Világossá tette, hogy az enyém is ebbe a kategóriába tartozik – tette hozzá Arista.

Eros dühösen az anyja felé fordult. Miatta elfeledkezett a találkozójáról.

– Ez a beszélgetés teljesen értelmetlen. Tudod, hogy soha nem nősülök meg.

– Még Xander bosszantására sem? – Az asszony hangja egyre idegesebb lett. – A Mytikas Holdingot továbbra is az irányításom alatt kell tartanom. És ezt csak úgy tudom megtenni, ha a saját fiam veszi át a kormányrudat. Kérlek, Eros!

Arista erős nő volt, gyakran cselekedett a céljainak megfelelően. Mindent megígért, de amint megkapta, amit akart, azonnal elfelejtette az ígéreteit. Gyerekként Eros végignézte, ahogy az anyja manipulálja a férfit, aki igazán szerette őt, azért, hogy a másikkal lehessen, aki soha nem szerette. Mostohaapja büszke ember volt, aki normális családi életre vágyott. Haláláig remélte, hogy Arista talán megváltozik.

Eros felnézett a csillagos égre, és megpróbálta feldolgozni a sok új információt. Gyermekkorában dadogott, és évekbe telt, mire leküzdötte a fogyatékosságot. Még ma is tisztában volt vele, hogy vannak olyan pillanatok, amelyek visszaesést okozhatnak. Megfeszítette az állkapcsát, és mélyeket lélegzett, mielőtt megszólalt.

– Mit vársz tőlem? Hogy berontok a templomba, és megakadályozom az esküvőt? Ezt te magad is megteheted.

– Nem kockáztathatom a helyzetemet, te is tudod. Ha meg akarjuk akadályozni ezt a házasságot, nem elég, ha csak az esküvői szertartást tesszük tönkre.

– Értem – mondta Eros higgadtan. – Nemcsak a segítségemre van szükséged, anya, hanem a rossz híremre is.

– Találnom kell valamit a menyasszonnyal kapcsolatban, amivel megakadályozhatom a házasságot. Akkor legalább lesz időm megtámadni a végrendeletet. Ha már nem vagy hajlandó teljesíteni a benne foglalt feltételeket…

– Vonzó a gondolat, hogy meghiúsítsuk Xander tökéletes kis tervét – ismerte el Eros, és megdörzsölte az állát.

– Csak azt akarom, hogy az öcséd megfizessen azért, mert becsapott téged. Nem nyerhet!

Az anyja még soha nem állt ki érte! Eros felállt, és megfogta a kezét.

– Nyugodt lehetsz. Megakadályozom az esküvőt. És menyasszonyról is gondoskodom – mondta neki. – Te koncentrálj a végrendelet megtámadására, a többiről majd én gondoskodom.

– De ez köztünk marad, ugye? – figyelmeztette az anyja. – Ha sikerrel járok, a hamptonsi ház és az igazgatótanácsi szék is az enyém. A többi a tiéd lehet.

– Természetesen – felelte Eros behízelgő hangon. – Adtam valaha is okot arra, hogy ne bízz meg bennem?

Az asszony arckifejezése megenyhült most, hogy már elérte a célját. Élvezettel kortyolt egyet az úzóból.

Amikor Eros egyedül maradt, cinikusan elmosolyodott, fogta a mobiltelefonját, és beírta öccse menyasszonyának nevét a keresőbe. Elképzelte, mit tenne, ha lehetősége lenne bosszút állni azokon, akik ellenségükként bántak vele.

New Yorkba megy, tönkreteszi az öccse tervét, és gondoskodik róla, hogy hamarosan ne is létezzen a Mytikas Holding, amelyért harcolhatnának.

Megnézte a fényképet, amelyet az interneten talált. Xander csinos menyasszonyt választott magának. Vajon tudja-e ez a szépség, hogy kihez akar hozzámenni?

De Eros nem engedhette meg magának, hogy bűntudatot érezzen. Végül is nem az ő hibája, hogy az öccse egy ártatlant is magával rántott.

Ebben a családban minden megengedett volt a testvérek közötti versengésben, akárcsak a szerelemben és a háborúban.

– Mi a fenét csinálsz?

Amikor Priya Davidson Khan hirtelen meghallotta legjobb barátnője hangját, döbbenetében felborította az irathalmazt, amelyet éppen olvasott.

– Néhány dolgot el kell intéznem.

– Vasárnap? – Aria belépett az irodába, és szemrehányóan nézett Priyára. – Nincs más dolgod?

– A pénz nem alszik. – Priya dühösen kutatott a szétszórt oldalak között. Egy újabb álmatlan éjszaka után végül visszajött az elhagyatott irodába, hogy ellenőrizze a hamarosan tulajdonába kerülő cég aktuális számait. Végre az öröksége egyedül az övé lesz! De előbb át kell vészelnie a következő néhány órát.

– Hagyd abba! – parancsolt rá Aria.

Priya felnézett rá a hatalmas mahagóni íróasztal mögül. Csak ekkor vette észre, hogy barátnője már a rózsaszín koszorúslányruhát viseli, és egy hosszú, fehér ruhazsákot cipel, amelynek elején nagy betűkkel az állt, hogy „menyasszony”. A gyomra hirtelen összeszorult.

– Ha megint meg akarsz szökni az esküvődről, választhattál volna szebb helyet is. – Aria pajkosan elmosolyodott.

Priya nyelt egyet. Megint…

Gyakran viccelődtek Priya katasztrofális első eljegyzésén és a botrányos esküvőn, amikor Priya néhány órával a szertartás előtt elmenekült. Akkoriban azt hitte, végre megszabadult a hatalmi játszmáktól.

Most felállt, és idegességtől nedves kezét a fekete nadrágjába törölte.

– Mennyi az idő?

– Kettő múlt. – Aria becsukta maga mögött az iroda ajtaját, és aggódva nézett Priyára. – Biztos vagy benne, hogy tényleg végig akarod csinálni… vele?

Priya Xander Mytikasra, a jövendőbeli férjére gondolt. Nem, egyáltalán nem volt biztos benne. A nagybátyja kétségbeesett kísérlete volt ez az eljegyzés arra, hogy a család elkerülje a csődöt. Nehéz volt olyan férfit találni, aki belement az alkuba anélkül, hogy ne nézne utána a menyasszony anyagi helyzetének. Nyilván neki is megvoltak a maga indokai a megállapodásra, ami Priyának nagyon is megfelelt. Nem volt köztük vonzalom, így nem állt fenn semmiféle bonyodalom veszélye.

De akkor miért érzi úgy, hogy megfullad, valahányszor a megállapodásra gondol?

Talán a kétoldalas újságcikk miatt, amelyben nyilvánosan is bejelentik majd az esküvőt? Már látta maga előtt a címlapokat… De bármit is írnak, senki sem tudja az igazságot, ami a villámgyors esküvő mögött rejlik.

– Segíts felvenni, jó? – Priya sóhajtva átvette barátnőjétől a ruhazsákot, kinyitotta, és megnézte az extravagáns fehér ruhát, amelyet egy stylist választott az esküvőre. Eddig úgy gondolt az esküvői szertartásra, mint egy átlagos eseményre a naptárából. De most, ahogy végigsimított a selymen, érezte, hogy pánik tör rá. Minden egyes kis gomb begombolása után nehezebben kapott levegőt.

Végül vetett egy pillantást a tükörképére, és gyorsan elfordult.

– Szólnál nekik, hogy kicsit késni fogok? – Priya kerülte a barátnője tekintetét. – Csak pár percre van szükségem.

Aria a homlokát ráncolta, de nem szólt semmit, csak kiment az irodából. Priya felsóhajtott, és körülnézett a szobában, amely egykor Arun Davidson Khan birodalma volt. A Davidson Khan Financial New York-i központja volt minden, ami az apja nemzetközi cégbirodalmából megmaradt. Az épület dicső múltra tekintett vissza, és nagy, boltíves mennyezetével, a Hudson folyóra nyíló páratlan kilátásával mindig is a kedvenc helyei közé tartozott. Kezét a hűvös üvegre tette, és hallgatta a város hangjait, ahogy kislánykorában is tette.

Végül összeszedte magát, és elindult a magánlifttel a végzete felé.

Mintha a kivégzésére tartana, ökölbe szorította a kezét, és lélekben felkészült rá, hogy máglyára vetik. A New York-i elit kegyetlen tudott lenni. Fiatal lányként Long Islanden nőtt fel, és a barátnőivel együtt tervezgette a majdani mesebeli esküvőjét.

Kétségbeesetten lehunyta a szemét. Egyre nehezebben kapott levegőt.

A magánlift túl gyorsan leért a földszintre. Amikor az ajtó kinyílt, egy magas, széles vállú, elegáns fekete öltönyös férfi állta el az útját. Priya zavartan tanulmányozta a férfi markáns vonásait, mélykék szemét és telt ajkát. Igazán jóképű… Általában nem szokás a férfiakat szépnek nevezni, de erre az arcra egyszerűen nincs jobb szó.

Mintha olvasna a lány gondolataiban, a férfi mosolya egyre szélesebb lett.

– Biztosan ön a menyasszony. – Mély hangja volt, és enyhe déli akcentussal beszélt.

Priya szíve hevesen kalapált. A torka hirtelen kiszáradt. Nyelt egyet, és rendreutasította magát. Ne viselkedj úgy, mint egy epekedő tinédzser! Te vagy a menyasszony, és el fogsz késni a saját esküvődről!

– A fehér ruha árult el? – kérdezte fanyarul.

– Inkább a várakozásteli arckifejezése – válaszolta a férfi, miközben egy gödröcske jelent meg az arcán.

Priya megnézte az idegen kezében lévő fehér belépőkártyát. Ilyet csak a biztonsági őrök vagy a sofőrök kapnak.

– Nem rendeltem autót – ráncolta a homlokát.

– Xander mindenre gondolt. – A férfi továbbra is mosolygott, és kinyitotta előtte a mellékutcába vezető ajtót. – Segítsek a ruhával?

– Nem, köszönöm – felelte a lány mereven. Pár perc múlva feleségül megy New York egyik legbefolyásosabb emberéhez, akkor meg miért jutnak eszébe helytelen gondolatok a sofőrjével kapcsolatban?

Odakint zuhogott az eső. Priya hirtelen megörült, hogy ez a széles vállú férfi védi őt a járókelők tekintete elől. Együtt sétáltak a járdaszegélyen várakozó ezüstszínű szedánhoz. Priya megpróbált kecsesen bemászni a kocsiba, de végül sután huppant le a puha bőrülésre. Nem értette, hogy más nők hogyan tudnak kecsesen mozogni ezekben a nevetséges kreációkban. Ha rajta múlott volna, sokkal egyszerűbb öltözéket választ.

A sofőr szótlanul lehajolt, és óvatosan a lábához igazította a selyemruha alját. Közben olyan közel került hozzá, hogy a lány testén végigfutott a borzongás. Csak miután a férfi becsukta az ajtót, akkor tudott fellélegezni.

Mi ütött belém?

Nem szerette a vőlegényét, de megígérte, hogy eljátssza a tökéletes menyasszony szerepét. Aztán egy évig úgy kell tennie, mintha boldog házasságban élnének. Őmiatta a házasságuknak nem kellett volna ilyen sokáig tartania, de Xander ragaszkodott hozzá. Nem lehet belőle botrány. Valódinak kell tűnnie.

Tizenkét hónap házasság csekély ár volt azért, hogy Priya végre átvehesse az örökségét. Bármennyire is utálta, ebben a világban nőtt fel. Egy ideig biztosan el tudja játszani a boldog feleséget. Tényleg nem olyan nehéz.

Lehunyta a szemét, és a légzésére koncentrált. Észre sem vette, hogy a másik ajtó gyorsan kinyílt, majd becsukódott, mielőtt az autó elindult volna.

– Pezsgőt? – szakította félbe a gondolatait egy lágy, bársonyos hang.

Priya ijedten kinyitotta a szemét.

– Ki a fene vezeti akkor az autót? – meresztett nagy szemeket a férfira.

– A sofőr, természetesen. – Az idegen megnyomott egy gombot, mire feltűnt előttük két pezsgőspohár és egy üveg drága pezsgő.

– Maga félrevezetett! – háborodott fel Priya.

A francba! Annyira elmerült a gondolataiban, hogy anélkül hagyta el az épületet, hogy értesítette volna a biztonsági őrt.

– Soha nem állítottam, hogy én vagyok a sofőr. – A férfi szeme vidáman csillogott, mintha szórakoztatónak találná a helyzetet.

– Ki maga, és miért van itt? – A lány gyanakodva nézett rá.

– Azért jöttem, hogy beszéljek magával. – Az ismeretlen ügyesen kinyitotta a pezsgősüveget, és megtöltötte a poharakat. – Azt mondják, úgy nézek ki, mint egy bukott angyal. Talán ma én vagyok a mentőangyala.

– Ez nem válasz. – Priya nem törődött a pohárral, amit a férfi nyújtott felé, hanem elővette a mobiltelefonját a kis retiküljéből, és dühösen nézett rá. – Hívom a rendőrséget.

– És mit fog mondani a rendőröknek, Priya? – kérdezte a férfi selymes hangon. – Milyen szörnyű dolgokat tehetnék magával?

A lány libabőrös lett. Ki ez az ember?

Ökölbe szorította a kezét, hogy elrejtse a remegését.

– Nyugalom, hercegnő! Nincs veszélyben. – Anélkül hogy megszakította volna a szemkontaktust, a férfi megnyomott egy kis gombot az oldalsó panelen. – Ismeri Enniót, ugye?

A sofőr mögötti válaszfal lehúzódott. Priya megkönnyebbült, amikor meglátta a vezető ismerős, barátságos arcát, aki az elmúlt hetekben sokszor fuvarozta őt a városban. Bűntudatosan elmosolyodott, és intett, hogy az idegen húzza vissza a válaszfalat. Most újra egyedül maradt a titokzatos férfival.

– Megvesztegette a sofőrömet?

– A megvesztegetés csúnya szó. – A férfi a pohár pereme fölött szemügyre vette Priyát. – Én inkább úgy nevezném, hogy anyagi ösztönzést kínáltam neki.

– Ki maga? – ismételte meg Priya határozott hangon.

– Az öcsém nem beszélt rólam? – A férfi rosszallóan csettintett a nyelvével. – Úgy tűnik, több mindent is titkol, mint a házassága valódi okát. Maga szerencsés nő, amiért felvilágosítom, mielőtt az oltár elé lépne.

Xander testvére?

A New York-i elit tagjaként Priya természetesen tudott a vőlegénye befolyásos apjáról és annak hírhedt félrelépéseiről. De ez a férfi itt annyira más, mint a vőlegénye! Xander sötét hajú és karcsú volt. Ez a férfi viszont szőke, és nagyon széles vállú. Az inggallérja nyitva volt. Hosszú haját hátrafésülte, ami csak egy olyan jóképű férfinak áll jól, mint ő.

A lány tisztában volt vele, hogy Xandernek mélyebb motivációi vannak a nősülésre, amelyeket nem akar felfedni előtte. De ő gondoskodott róla, hogy a házassági szerződés garanciákat tartalmazzon rá nézve.

– Sietnem kell. Már így is késésben vagyok.

– Szereti őt?

– Semmi köze hozzá – válaszolta Priya feszülten. Titokzatos vendége erre csak a homlokát ráncolta, és újabb kortyot ivott a pezsgőből.

– Elolvastam a házassági szerződést. Maga tényleg mindent előre eltervezett. Nyilvános vacsorák, társasági események… Úgy tűnik, szeretné visszaszerezni a családja hírnevét.

– Maga nem ismer engem! – nyögte Priya.

– Eleget tudok. – A férfi egy hajtásra kiürítette a poharát. – Egyetlen közös kép velem, és az öcsém azonnal ejtené magát.

Priya torka hirtelen kiszáradt. Hogyan kellene reagálnia erre a botrányos fenyegetésre?

– Mi előnye származna abból, ha ilyen drámai módon tönkretenné az esküvőt?

– Nem azért vagyok itt, hogy tönkretegyem az esküvőt, hercegnő. – A férfi közelebb hajolt, és elvigyorodott. – Azért vagyok itt, hogy téged tönkretegyelek.

2. fejezet

– Te vagy, aki miatt Xander annyira aggódott! – Hirtelen minden világossá vált Priya számára. Eszébe jutott egy beszélgetés, amelyet akkor hallott, amikor a bonyolult házassági szerződésről tárgyaltak.

Vannak olyan családtagok, akik problémákat okozhatnak…

A vőlegénye görög családjáról volt szó.

Most ismét a vele szemben ülő férfira nézett. A szépsége csak eszköz volt ahhoz, hogy a nők fejét elcsavarja.

– Ezek szerint te vagy a fekete bárány.

Eros. Eddig csak pletykákat hallott Eros Theodorou-ról, a befolyásos görög befektetési bankárról és ingatlanmogulról, akit kemény üzletembernek ismertek.

– Úgy tűnik, a családomnak mégsem sikerült kitörölnie engem a történelméből.

– Attól tartok, nem. De hallani akarom: miért rabolsz el az esküvőm napján?

– Milyen drámai! – Eros a szívéhez kapott. – Miért akarnálak elrabolni? Talán csak személyesen akarlak elvinni a jóképű vőlegényedhez.

– Akkor minek ez a felhajtás? – A lány felvonta a szemöldökét. Bármilyen okból is akar vele négyszemközt beszélni ez a férfi, az ösztöne azt súgta, hogy rossz híreket fog hallani.

– Oké. Elismerem, hogy a szándékaim nem teljesen tisztességesek. De nem kell elrabolnom téged. Ha egyszer megtudod az igazságot erről a hirtelen jött házasságról, magadtól lépsz vissza.

– Szégyelld magad! – kiáltott fel Priya.

– Én vagyok a legkisebb problémád. Csak figyelmeztetni akarlak. Ez a család a megtévesztés mestere.

– Azt várod, hogy komolyan vegyem a figyelmeztetésedet? Rajtakaptak, hogy vállalati titkokat árultál el! Közönséges bűnöző vagy.

– Így mondják. – Eros unottan felsóhajtott.

– Ez azt jelenti, hogy nem igaz?

– Nem tudom, mi szórakoztat jobban: hogy az emberek azt hiszik, fehérgalléros bűnöző vagyok, vagy hogy elég hülye vagyok ahhoz, hogy lebukjam.

– Szerinted ez vicces?

A férfi tekintete elsötétült, ahogy pillantása a nő ujján lévő nagy gyémántgyűrűre esett.

– Na és te? Tudja az öcsém, mi történt a legutóbbi vőlegényeddel?

A szavai megdöbbentették Priyát. Időre volt szüksége, hogy visszanyerje a nyugalmát.

– Miért kellene válaszolnom erre a nevetséges kérdésre?

– Csak érdeklődtem, Miss Davidson Khan. Ahhoz képest, hogy az ország egyik leggazdagabb örökösnője vagy, eddig elég szerényen éltél. Három év múlva saját jogon igényelheted az örökségedet. Tehát nincs okod egy ilyen érdekházasságra. A nagybátyádnak viszont… – Elővett egy papírlapot, amelyen számsorok látszottak.

Priya közelebbről is megnézte. Sajnos az volt, amitől tartott.

– Honnan vetted ezeket a számokat? – kérdezte nyugtalanul.

– Ez az egyik tehetségem. A titkok felkutatása. „Egy vagyonkezelő cég, amelynek vezérigazgatója fuldoklik az adósságban.” Remek főcím, nem gondolod?

Priya dühös lett.

– Megpróbálsz megzsarolni az esküvőm napján?

A férfi a mutatóujjával végigsimított a pezsgőspohár peremén.

– Csak kíváncsi vagyok. Sokáig vártál, hogy megörökölhesd apád részvényeit a cégben, hogy aztán egy felvásárlás során újra lemondj róluk?

– Nem egyeztem bele semmilyen átvételbe.

– Biztos vagy benne? – kérdezte Eros komolyan, és elővett egy másik aktát. Ez volt az a szerződés, amelyet Priya néhány nappal ezelőtt írt alá. Most azonban volt alatta egy kiegészítés is a nagybátyja aláírásával. Xander Mytikas fúziót akart, és Vikram beleegyezett!

Eros figyelmesen nézte a nőt.

– Az öcsém ritkán tartja be az ígéreteit. A nagybátyád pedig már bebizonyította, hogy kihez hűséges.

Priya gondolatai körbe-körbe jártak. Már kezdettől fogva ellenérzései voltak ezzel a nevetséges házassági alkuval kapcsolatban. De vajon meg tudná-e valaha is bocsátani magának, ha hagyná, hogy apja szeretett vállalkozásának utolsó maradványát is elnyelje egy lelketlen cégbirodalom?

– Már beleegyeztem a szerződésbe. Ha ez igaz… – Kétségbeesetten megrázta a fejét. – Ugye nem jóindulatból figyelmeztetsz?

– Természetesen nem.

– Akkor miért? Bosszúból?

– Valami ilyesmi, igen.

– Mi a fenéért bíznék benned?

– Nem kell megbíznod. – Eros megdörzsölte az állát. – Egy olyan gazdag embernek, mint amilyen te leszel, nem szabad bíznia senkiben. De én felajánlhatom neked a szabadságot.

– Szabad akaratomból mentem bele ebbe az alkuba. Értékeléseiddel ellentétben nem egy naiv fiatal lány vagyok, akit meg kell menteni.

– Nem azért vagyok itt, hogy megmentselek. Az ajánlatomnak csak egy feltétele van. Menekülj ebből a házasságból. Hagyd el az öcsémet. Nyilvánosan, mindenki előtt. Akkor pedig én magam fogom kivásárolni az apád cégét, és átadom neked. Minden feltétel nélkül.

– Ennyit megér neked a bosszú?

– Xander szégyent hozott rám, és kitett a társadalom megvetésének. Szeretném őt is ugyanebben a helyzetben látni.

Priya nem tudta levenni a szemét a férfi szájáról, amely ördögi mosolyra húzódott. Hogy lehet egy ilyen hihetetlenül gyönyörű férfi ilyen hideg és számító?

Egy időre lehunyta a szemét. Xander kegyetlen üzletember hírében állt ugyan, de soha nem adott neki okot arra, hogy ne bízzon benne. Mégis… Amikor ő megkérdezte az indítékairól, homályosan csak annyit mondott, hogy magánéleti okai vannak erre a házasságra.

A gondolat, hogy Vikram fúziót tervez a háta mögött, nem is volt olyan elrugaszkodott. Priya csak azért szerzett tudomást az adósságairól, mert eladta az összes részvényét. Xander viszont komolyan érdeklődött a lány problémái iránt.

Tényleg megint félreismert egy férfit? Talán ő maga is megkönnyebbülne, ha lefújná az egészet…

Megrázta a fejét. Nem tudott csak úgy elszökni, bármennyire is utálta az esküvő gondolatát. Legalább beszélnie kellene előtte Xanderrel…

Az autó megállt. Priya döbbenten vette észre, hogy már megérkeztek a városházára. Eros még mindig őt nézte. Válaszra várt.

– Nem bízhatok meg benned. Sajnálom. – A lány gyorsan kinyitotta az ajtót, és óvatosan kiszállt. A járda kísértetiesen üres volt, és a szürke homokkő épület valahogy fenyegetőnek tűnt a sötétszürke felhők miatt. A levegő nehéz volt, mintha bármelyik pillanatban megnyílhatnának az ég csatornái.

A közelben egy taxi állt meg csikorgó kerekekkel. Priya felismerte a testőrét, aki dühösen szállt ki a kocsiból.

Visszanézett Erosra, aki még mindig merev tekintettel nézett rá.

– Az ajánlatom érvényét veszti, amint hátat fordítasz nekem – figyelmeztette.

Ahogy lassan megfordult, nevetés hallatszott a háta mögött. Egy pillanatig a lány attól félt, hogy Eros Theodorou beváltja a fenyegetését, és elkíséri az esküvői szertartásra. De aztán hallotta, hogy becsukódik az autó ajtaja.

A testőre izgatottan lépett oda hozzá.

– Jól van, Miss Davidson Khan?

– Igen, jól vagyok. – Priya összepréselte az ajkát. Hogy hagyhatta így cserben az ítélőképessége? Elég volt egy mosoly ettől a sármőrtől, és máris beült az autóba egy idegennel.

Megvonta a vállát, és a meredek lépcsőre nézett. Szokatlanul csendes volt egy manhattani délutánhoz képest. Hirtelen azt kívánta, bárcsak ne ragaszkodott volna ahhoz, hogy egyedül tegye meg ezeket a lépéseket. Vajon ezért kísérik az apák az oltárhoz a lányukat? Hogy ne szaladjanak el?

De az ő apja meghalt, az anyja pedig már a városházán volt a nagybátyjával – hogy a bácsikája biztos legyen benne: betartja az ígéretét.

Priya csak akkor vette észre a kamerákat, amikor egy vaku elvakította. Hirtelen megállt. Fehér ruhája éles kontrasztot alkotott a sötét kövekkel. A lépcső teteje megtelt riporterekkel. A járókelők lassabban sétáltak, és a nyakukat nyújtogatva próbálták kitalálni, mi történik.

A lány dermedten állt. Látszott az arcán a félelem és a bizonytalanság. Küzdött a növekvő pánik ellen. Már csak tíz lépés, és rendezhetné a házassági szerződés részleteit, átvehetné az örökségét, és megmenthetné a családját a tönkremeneteltől. Már csak néhány lépés, és teljesíti az apja iránti kötelességét. Hamarosan szabad lesz.

De a félelme egyre nőtt. Úgy érezte, mintha a víz alá nyomnák, egyre mélyebbre és mélyebbre. Hátrapillantott, de a hely, ahol a limuzin megállt, már üres volt. A felismerés, hogy tényleg egyedül van, csak fokozta benne a pánikot.

Felemelte a fejét, és látta, hogy nagybátyja utat tör felé az újságírók között. Ahogy Vikram közeledett, a lány felemelte a kezét, hogy megállítsa, és remegő hangon megkérdezte:

– Kiegészítést írtál a házassági szerződéshez?

– Ez nem megfelelő hely és időpont egy jelenethez, Priya – súgta dühösen a férfi, de a bűntudat az arcára volt írva. – Menj be!

A lány hitetlenkedve rázta a fejét.

– Miután beleegyeztem, hogy megmentelek? Miért?

– A cégnek úgyis vége – sziszegte Vikram, és idegesen nézett a riporterekre. – Így mindannyian nyerünk.

– Hogy merészelted?

Úgy tűnt, több bámészkodó is követi őket a tekintetével, és várja a fejleményeket. A bejáratnál meglátta Xandert, aki kérdőn vonta fel a szemöldökét. Ebben a pillanatban eluralkodott rajta a bizonytalanság. Soha nem lett volna szabad beleegyeznie ebbe a házasságba! Lassan megrázta a fejét, és hátrálni kezdett. Amikor Xander rájött, mire készül, az arckifejezése komorrá vált, és megpróbált utat törni magának a tömegben. Priya gyorsan megfordult, és leszaladt a lépcsőn.

Ahogy futott, hirtelen zuhogni kezdett az eső. Hamarosan teljesen átázott. Mivel menekülés közben elejtette a táskáját, még taxit sem tudott hívni.

Egy szűk mellékutcában megállt. Összeszorult a torka, amikor rájött, mit tett az imént. Most mi lesz? Hogyan fog hazajutni a hosszú esküvői ruhájában, a zuhogó esőben?

Miközben ezen gondolkodott, egy ezüstszínű limuzin állt meg a mellékutca másik végén. Egy magas, széles vállú férfi szállt ki belőle. Priya félelem és megkönnyebbülés keverékét érezte, amikor Eros közeledett felé.

– Gyorsabb vagy, mint gondoltam – mondta, amikor odaért hozzá. Furcsa módon az arckifejezése nem volt se diadalmas, se elítélő.

A lány gyűlölte, hogy a férfinak igaza volt, ráadásul ilyen könnyen megtalálta őt. A limuzinban folytatott beszélgetésük során Eros világossá tette, hogy pontosan tudja, mi történt.

Most gondosan a lány vállára terítette a kabátját. Melegség és szantálfa illata burkolta be Priyát. Habozott. Ha most elfogadja a férfi segítségét, az azt jelenti, hogy az ajánlatát is elfogadja?

Felnézett, egyenesen Eros kék szemébe.

– Ki kell jutnom innen, kérlek! – Megpróbált erősnek tűnni, miközben a hideg eső átszivárgott a ruházatán. Az esküvői ruha hihetetlenül nehéz volt a nedvességtől, és a szegélye bepiszkolódott. De nem érdekelte. Meg kell mondania Erosnak: az, hogy elszökött az esküvőről, és most beszáll a limuzinjába, még nem jelenti, hogy megbízik benne.

Hazug! – mondta erre egy belső hang.

– A megmentésednek ára van. De ezt majd megbeszélhetjük egy olyan helyen, ahol nem esik az eső, és meleg van.

Priya dühös lett. Nem azt mondta, hogy nincs más feltétele? Vajon minden férfi azt hiszi, hogy csak úgy megváltoztathatja a szabályokat, amikor kedve tartja?

Mielőtt bármit is válaszolhatott volna, egy villanás elvakította. Eros gyorsan a limuzinhoz vezette. Ott egyszerűen betuszkolta a hátsó ülésre, és rácsukta az ajtót. A sötétített ablakon keresztül a lány figyelte, ahogy Eros pózol a fotósok előtt, akik úgy követték, mint egy csapat vadászkopó. A csukott ablakon keresztül nem hallotta, mivel fenyegette meg őket a férfi, mindenesetre sietve visszavonultak. Aztán Eros beszállt, és leült mellé.

Ahogy az autó elhajtott, Priya nem tudta rászánni magát, hogy kinyissa a szemét és visszanézzen. Úgy érezte magát, mintha maratont futott volna. Pedig alig öt perccel korábban épp ebből a limuzinból szállt ki a városháza előtt.

Adrenalin lüktetett az ereiben, és az egész teste remegett. Kétségbeesetten próbált nyugodtan lélegezni. De hiábavaló volt, túlságosan jól ismerte ezt az érzést. A készülő pánikrohamot nem tudja megakadályozni.

Előrehajolt, arcát a fehér selyembe temette. A légzése egyre gyorsabbá vált.

Az egyik pillanatban mintha Eros káromkodását hallotta volna, a másikban azonban már csak a saját nehéz lélegzetvételére tudott figyelni.

Erosnak a nők vigasztalása terén szerzett tapasztalatai nagyrészt a hálószobára korlátozódtak, a szenvedélyes éjszaka utáni helyzetekre. Egy olyan nőt vigasztalni, akit épp most rabolt el a saját esküvőjéről, egészen más volt.

Lenézett a megszöktetett menyasszonyra, és hirtelen kellemetlen érzés kerítette hatalmába. Azért jött New Yorkba, hogy bosszút álljon, hogy tönkretegye az öccsét, és lerombolja az apja hazugságra és korrupcióra épülő birodalmát. De amikor meglátta a nőt, akinek a hírnevét szintén tönkretenné, őrült ötlete támadt. Egy kockázatos, ám egyben zseniális terv, amely nemcsak az öccse esélyét tenné tönkre, hanem elvenné tőle a tökéletes menyasszonyát… saját magának.

Általában nem vont be ártatlan embereket a terveibe. De ha menyasszonyra van szükség ahhoz, hogy a végrendeletben foglaltakat teljesítse, ez a nő a legjobb választás.

Miközben Eros az öccse tönkretételét tervezgette, Priya múltját is kikutatta. Luxusban nőtt fel, és a legjobb körökben mozogott. Egy csúnya szakítástól eltekintve nem voltak botrányai.

Figyelte, ahogy a légzőgyakorlatok segítségével Priya végül megnyugszik. Most nem volt alkalmas az idő arra, hogy elmondja neki: valójában azt tervezte, hogy lefényképezteti magát vele. Beszélt a paparazzókkal. A világ azt hitte róla, hogy playboy, de csak azért, mert ő maga is így akarta. Ha Zeus tudta volna, milyen hatalomra tett szert Eros, már rég megpróbálta volna tönkretenni.

Eros már több mint tíz éve tervezgette, hogy elpusztítja a Mytikas-cégbirodalmat. Aztán az apja nem sokkal ezelőtt meghalt. Zeus már rég úgy döntött, hogy három törvénytelen fia közül Xandert teszi meg örökösének. Rá vallott, hogy az utolsó pillanatban mégis gondoskodott arról, hogy a fiai egymás torkának essenek.

Végül megérkeztek a Central Park déli végénél lévő elegáns házba. A sofőr az egyik mellékutcában lévő bejárathoz hajtott, amelyet a főútról nem lehetett látni.

Amikor az autó megállt, Priya zavartan felnézett.

– Hová hoztál engem?

– Olyan helyre, ahol megszárítkozhatsz, és kivárhatod, amíg elül a vihar.

Kiszállt a kocsiból, és a kezét nyújtotta a lánynak, aki megpróbálta felhúzni a ruha szegélyét. Ebben a pillanatban vette észre, hogy a szoknya alja beakadt az ajtóba.

– Pontosan ezért nem hordok ruhát! – Priya hevesen rángatta az anyagot, amely azonnal elszakadt.

Eros közelebb lépett, és megnézte.

– Szabad?

A lány bólintott. A férfi lehajolt, és könnyedén letépte a ruha alsó részét Priya térde alatt. Aztán elégedetten vigyorogva felegyenesedett, és megszemlélte a művét.

– Ez teljesen felesleges volt – szidta meg Priya ingerülten.

– Elnézést, hercegnő. Még használni akartad a ruhát?

A lány nem éppen úrinőhöz méltó morgással félrerúgta a szakadt anyagot.

– Így már jobb – jegyezte meg a férfi, és igyekezett nem megbámulni a lány formás, hosszú lábát.

Priya dühösen nézett rá a csokoládébarna szemével. Eros hirtelen támadt vonzalmat érzett a lány iránt.

Miért is ne? A nő nagyon szép, ő pedig forróvérű férfi.

Csend uralkodott közöttük, amíg felmentek Eros lakosztályába.

Az idő kritikus tényező, de működhet a dolog, gondolta a férfi. Minden azon múlik, hogy sikerül-e meggyőznie a mellette álló nőt arról, hogy a házasság a leglogikusabb megoldás mindkettejük számára. Sosem gondolta volna, hogy ilyesmi az eszébe jut, nemhogy ki is mondja…

A vadonatúj luxus-lakóépület volt az egyik kedvenc projektje. A házban lévő lakások ára még a leggazdagabbak szemébe is könnyeket csalt. Az előcsarnok több mint százéves, márványburkolatú terem volt. A falait antik tükrök és értékes képek díszítették, amelyeket néhány kandeláber meleg fénye emelt ki.