Nina Milne

Végzetes csókok

Raye Morgan

Az élet íze

Minden jog fenntartva. Jelen kiadvány bármely részét tilos a kiadó írásos engedélye nélkül módosítani, sokszorosítani, bármilyen elektronikus vagy gépi formában és egyéb módon közzétenni vagy terjeszteni, beleértve a fénymásolást, felvételkészítést és mindenfajta információtároló vagy -visszakereső rendszert; kivételt képez a kritikus, aki kritikájában rövid szakaszokat idézhet belőle. Ez a kiadvány a Harlequin Books S.A.-val létrejött megállapodás nyomán jelenik meg. Jelen mű kitalált történet. A nevek, személyek, helyszínek és események a szerző képzeletének termékei, vagy fiktív módon alkalmazza őket. Bármely hasonlóság élő vagy halott személlyel, üzlettel, vállalattal, eseménnyel vagy helyszínnel teljes mértékben a véletlen műve, és nem a szerző szándékát tükrözi.

§ All rights reserved. Without limiting the generality of the foregoing reservation of rights, no part of this publication may be modified, reproduced, transmitted or communicated in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopy, recording or any information storage and retrieval system, without the written permission of the publisher, except for a reviewer, who may quote brief passages in a review. This edition is published by arrangement with Harlequin Books S.A. This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are either the product of the author’s imagination or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, businesses, companies, events or locales is entirely coincidental and not intended by the author.

© Nina Milne, 2021 – Vinton Kiadó Kft., 2022

A ROMANA 737. eredeti címe: Italian Escape with the CEO

(Harlequin Mills & Boon, Romance)

Magyarra fordította: Bosnyák Edit

© Helen Conrad, 2010 – Vinton Kiadó Kft., 2022

A Romana 738. eredeti címe: Beauty and the Reclusive Prince

(Harlequin Mills & Boon Romance)

Második, átdolgozott kiadás. (Első megjelenés: 2012)

Magyarra fordította: Simon András

Nyomtatásban megjelent: a ROMANA 737-738. számában, 2022

Átdolgozott kiadás

ISBN 978-963-540-460-5

- Kép: Shutterstock

A HARLEQUIN ® és ™ a Harlequin Enterprises Limited vagy a konszern leányvállalatai tulajdonában álló védjegy, amelyet mások licencia alapján használnak.

Magyarországon kiadja a Vinton Kiadó Kft., 2022

- A kiadó és a szerkesztőség címe: 1118 Budapest, Szüret u. 15.

- Felelős kiadó: dr. Bayer József

- Főszerkesztő: Vaskó Beatrix

- Telefon: +36-1-781-4351; e-mail cím: info@vintonkiado.hu

Kiadónk újdonságairól, a megrendelési lehetőségekről honlapunkon is tájékozódhat:

www.vintonkiado.hu

Az e-book formátumot előállította:

www.bookandwalk.hu

Nina Milne

Végzetes csókok

1. FEJEZET

Ava Cassaveti szemügyre vette magát a tükörben, és megpróbálta magára erőltetni szokásos mosolyát.

Tégy úgy, mintha valódi lenne!

Ez a mantra mindig jó szolgálatot tett neki, és ebben a nehéz időszakban is erre hagyatkozott. Az apja halála óta ugyanis egyre több nehézséggel kellett szembenéznie.

Miközben felvitte az élénkvörös rúzst az ajkára, arra gondolt, ez majd eltereli a figyelmet a szeme alatt húzódó sötét karikákról és a sápadt bőréről. Most szépen összeszedi magát, és mindenkit meg fog győzni arról, hogy tehetséges üzletasszony, aki képes arra, hogy egyben tartsa a családi vállalkozást!

Család. Ava úgy érezte, mintha ez a szó kigúnyolná. Miért tetted ezt, apa?

Lehunyta a szemét, és maga előtt látta az apját, aki már hatvan fölött járt, és négy évvel ezelőtt is volt egy szívinfarktusa, de olyan jól tartotta magát, hogy legalább tíz évet letagadhatott volna. Ava rajongott érte, de amikor elolvasta a végrendeletét, egy világ omlott össze benne.

James Cassaveti cége, a Dolci édességeket gyártott, és a férfi a végrendeletében nem Avára hagyta a céget, hanem hármukra: rá és a féltestvéreire, Lucára és Jodira, függetlenül attól, hogy az elmúlt öt évben Ava a családi vállalkozásnak szentelte az életét. Még most is fájdalmasan összeszorult a szíve, amikor arra gondolt, hogy az apja elárulta őt.

Luca és Jodi Petrovelli az apja első házasságából született, és sohasem volt közük a Dolcihoz. Még a Cassaveti nevet sem tartották meg, hanem az anyjuk családnevét vették fel. Ava sohasem találkozott a féltestvéreivel, habár tudott a létezésükről. Fenyegetést jelentettek a számára, és gyerekkorában sokszor voltak miattuk rémálmai. A mai napig a fülében csengtek az anyja figyelmeztető szavai: „Nekünk mindig óvatosnak kell lennünk, kicsikém! Ezek az emberek bármire képesek lennének azért, hogy visszaszerezzék az apukádat, és ezt nem engedhetjük meg nekik, igaz?”

A hároméves Ava hevesen bólogatott, és kiszáradt a szája a rémülettől, amikor arra gondolt, hogy Jodi és Luca esetleg elrabolja az apját. „Éppen ezért nekünk tökéletes családot kell biztosítanunk az apukád számára!” – hangzott az anyja intelme.

Avának az lett az életfeladata, hogy gondoskodjon róla, hogy azok az alattomos Petrovellik ne vehessék el tőle az apját. Kimondatlan egyezséget kötöttek az anyjával, és elhatározták, hogy megtartják James Cassavetit.

Ettől függetlenül kétségek gyötörték őket, mert James egyszer már elhagyott egy nőt és két gyereket. Amikor Ava idősebb lett, elkapott néhány beszélgetést, amelyek az anyja, Karen zokogásával végződtek:

– Sohasem szerettél engem! Még mindig azt a nőt szereted. Nem is vettél volna feleségül, ha nem lettem volna gazdag.

– Szerettem az előző családomat, de most veled vagyok, és nekünk is van egy lányunk. Ez miért nem elég?

Ava sokat gondolkodott azon, hogy az apja megbánta-e, amit tett. De ettől kezdve még jobban igyekezett: mindig tökéletesen nézett ki, tökéletesen viselkedett, és úgy táncolt, ahogy az anyja fütyült. Igazság szerint nem volt oka panaszra. Semmiben sem szenvedett hiányt, és tudta, hogy ezért hálásnak kell lennie.

Ennek ellenére néha olyan érzése volt, mintha önmaga paródiája lenne, egy arisztokrata és egy Dolci-örökös keveréke. Nem valósíthatta meg a saját álmait, a nyilvánosság előtt kellett szerepelnie, és sohasem hibázhatott.

De végül kiderült, hogy minden igyekezete hiábavaló volt. James Cassaveti az első házasságából született gyerekeire hagyta a cég kéthamradát, és Ava féltestvérei az apjuk halála után is csak az ügyvédeiken keresztül voltak hajlandók szóba állni vele.

Ava kivette a fiókból azt a levelet, amelyet az apja írt neki a halála előtt, és amelyben mindent elmagyarázott neki. Az elmúlt hónapokban számtalanszor elolvasta.

Drága Ava!

Tudom, hogy a döntésem fájdalmasan érintett, és biztosan dühös vagy rám, de remélem, hogy ez a levél segíteni fog abban, hogy megbocsáss nekem. Kérlek, hidd el, hogy szeretlek! Te vagy a legértékesebb számomra a világon, mert bebizonyítottad nekem, hogy jó apa lehetek.

Te egyetlen hibát sem követtél el soha, én viszont igen. Elhagytam azt a nőt, akit egykor szerettem. Luca ötéves volt, amikor elköltöztem, és az első feleségem, Therese, akkor volt terhes a lányunkkal, Jodival, akivel sohasem találkoztam.

Hiába próbálok elfogadható indokot találni arra, amit tettem, és tudom, hogy rosszul döntöttem. Azért hagytam el őket, hogy megvalósíthassam az álmomat. Gazdag és befolyásos ember akartam lenni. De Luca és Jodi is a gyermekem, ezért nekik is jár egy rész a családi vállalkozásból. Már rég meg kellett volna tennem ezt a lépést.

Remélem, hogy el tudod fogadni ezt, és meg tudsz bocsátani nekem!

Ava letette a levelet, és ellenállt a kísértésnek, hogy megtörölje a szemét, mert nem akarta elkenni a sminkjét.

Ránézett az apja ismerős kézírására. Az elfogadás és a megbocsátás szép és jó, de a valóságban nem így működik. Karen Cassavetinek nem állt szándékában teljesíteni a halott férje kívánságát. Bosszút akart állni James árulásáért. Meg akarta támadni a bíróság előtt a végrendeletet, és ki akarta forgatni Lucát és Jodit az örökségükből.

Mivel Ava nem volt hajlandó részt venni ebben, összevesztek. Karen nem értette, hogy a lánya miért ilyen dacos, Avát pedig gyötörte a lelkiismeret. Megértette, hogy az anyja miért haragszik az apjára, de azt is tudta, hogy nincs esélyük a győzelemre. Ezenkívül erkölcsileg is ellenezte, hogy megtámadják a végrendeletet.

Ugyanakkor nagyon bántotta, hogy az anyja ilyen szomorú és megkeseredett. Karen kezdettől fogva tudta, hogy a férje még mindig az első feleségét szereti, de sohasem beszélt erről, és megpróbálta elhitetni magával, hogy téved. De a halálos ágyán James elmondta neki az igazat.

Luca időközben szintén alapított egy csokigyárat, amely rendkívül sikeres lett, és világosan megmondta, hogy nem érdekli a Dolci. Jodi egyelőre nem nyilatkozott az örökségével kapcsolatban.

A Dolci sorsa éppen ezért bizonytalanná vált. Rengeteg pletyka keringett róla, és az üzleti élet szereplői úgy gondolták, hogy Ava Cassaveti, aki korábban modellként dolgozott, nem alkalmas arra, hogy vezesse a céget. Ha megfelelő tudással rendelkezne, akkor az apja nem a féltestvéreire hagyta volna a vállalat kétharmadát.

Ava ökölbe szorította a kezét, és tökéletesen kifestett körme belemélyedt a tenyerébe. Elhatározta, hogy be fogja bizonyítani, tévednek vele kapcsolatban, csakhogy ő is kételkedett önmagában. Ha az apja valóban hitt volna a képességeiben, akkor nem az előző házasságából született gyerekeire hagyta volna a cég túlnyomó részét.

De a mai nap nem erről szól, hanem a levél második részéről:

Elkövettem még egy igazságtalanságot, Ava. Nem volt alkalmam jóvátenni, ezért téged szeretnélek megkérni erre.

Sok évvel ezelőtt, amikor még Therese-zel éltem, volt egy Terry Rourke nevű barátom és kollégám, akivel közösen álmodtuk meg a Dolcit néhány üveg sör társaságában. Jogilag nem voltam köteles részesedést adni neki a cégből, de erkölcsileg igen.

Úgy tudom, hogy Terry már meghalt, de van egy fia. Kérlek, tegyél érte valamit a nevemben!

Köszönöm előre is, Ava!

Kérlek, légy megértő a féltestvéreiddel kapcsolatban, és nyújts támaszt az anyádnak!

Szeretettel:

Apa

Ava néha úgy érezte, egyáltalán nem ismerte az apját. James Cassaveti átverte őt, és csak a halála után mutatta meg a valódi arcát. Avát mégis fájdalmasan érintette az apja elvesztése. Hat hónappal a halála után is gyászolta őt, és a gyász miatt döntött úgy, hogy teljesíteni fogja az utolsó kívánságait. Most tehát megpróbál helyrehozni egy hibát, amelyet az apja még az ő születése előtt követett el.

Vetett még egy utolsó pillantást a tükörbe, és elégedetten bólintott. Készen állt arra, hogy találkozzon Terry Rourke fiával, Liammel.

Liam Rourke az elegáns és kényelmes irodában ült. Éppen egy e-mailt olvasott, és halkan káromkodott egyet. Nem kapta meg a Daley cég megbízását. Hirtelen olyan dühös lett, hogy legszívesebben ököllel rácsapott volna az asztalra, ugyanakkor azt is tudta, hogy nem győzhet mindig. De ez a vereség azért fájt neki annyira, mert az a férfi kapta meg a megbízást, akit gyűlölt: Andrew Joseph Mason, akit a felső tízezerbeli barátai csak AJ-ként ismertek.

Andrew korábban katona volt, csakúgy, mint Liam, és Liamhez hasonlóan ő is alapított egy biztonsági szolgálatot. De csak ennyiben hasonlítottak egymásra. A Mason család és a brit hadsereg története emberemlékezet óta összefonódott. Andrew számára szinte természetes volt, hogy biztonsági céget fog alapítani, mivel a családja befolyásos volt, és Andrew kiterjedt kapcsolatrendszerrel rendelkezett. Liamnek egyik sem állt a rendelkezésére. Az ő családjában nem voltak katonatisztek, a kapcsolatrendszerük pedig egyenlő volt a nullával.

A tiszti iskolában Andrew és a barátai pokollá tették Liam életét. Andrew kezdettől fogva gyűlölte őt, mivel úgy gondolta, hogy csak a felső tízezer tagjaiból lehetnek tisztek. És miután Liam az elméleti és a gyakorlati tárgyakban is jobban teljesített nála, Andrew még jobban meggyűlölte.

Éppen ezért próbált bosszút állni Liamen. Felhergelte ellene a barátait, akik rendszeresen megalázó helyzetbe hozták. Liam azonban nem hagyta annyiban a dolgot, és kihívta Andrew-t egy bokszmeccsre. Keményen megküzdött a győzelemért, és mindenki szeme láttára kiütötte Andrew-t, aki nagyon dühös volt rá, viszont attól kezdve békén hagyta Liamet. De ezek szerint azóta is haragszik…

Az asszisztense, Rita kopogott be az ajtón.

– Sajnálom, hogy nem kapta meg a Daley-megbízást. – A vörös hajú nő megcsóválta a fejét. – Itt valami bűzlik. Úgy hallottam, hogy Andrew meghívta magához az idősebbik Daley-t vacsorára. Elővette a legszebb étkészletet, és a felesége az összes híres barátjukkal elbüszkélkedett. És úgy tudom, hogy Andrew a Beaumont-megbízást is el akarja halászni maga elől.

Liam összepréselte az ajkát. A Beaumont Industries ötévente új biztonsági szolgálatot keresett magának, és a Rourke Biztonsági Szolgálattól is kértek ajánlatot. Ha Liam megszerezné ezt a megbízást, akkor biztosíthatná a cége jövőjét.

– És ez még nem minden… – folytatta némi habozás után Rita.

– Hadd halljam!

– Borozás és szivarozás közben Andrew megjegyezte, hogy maga a felesége halála óta nincs jó formában, képtelen belekezdeni egy új kapcsolatba, és ez arra utal, hogy még nem heverte ki a tragédiát.

Liam dühösen összeráncolta a szemöldökét. Andrew képes, és a maga javára fordítja Jessica halálát, és az a legbosszantóbb az egészben, hogy a taktikája beválhat. Az ügyfelek olyan emberre akarják bízni a cégük biztonságát, aki a legjobb formában van. Márpedig aki még gyászol, és gyötri a bűntudat, az nincs jó formában.

Jess öt évvel ezelőtt halt meg, de a házasságuk is válságba került, és ezért Liam volt a felelős. Elfogadta a nő szerelmét, de ő semmit sem adott cserébe, és ez azt jelentette, hogy Jess elpazarolta rá azt a keveset az életéből, ami megadatott neki.

A kapcsolatuk elejét beárnyékolta Liam apjának betegsége és halála. Utána gyorsan összeházasodtak, mert Jess azt hitte, hogy terhes, pedig Liam akkor már sejtette, hogy a kapcsolatuk kudarcra van ítélve. Jessica szerelme elvakította, és abba a hitbe ringatta magát, hogy ő is szerelmes a lányba. Amikor kiderült, hogy Jess mégsem terhes, Liam már tudta, hogy nem fogja visszautasítani a szerelmét, mert nem akar fájdalmat okozni neki.

Néhány évvel később a felesége beteg lett, és a halálos ágyán arra kérte Liamet, hogy ne gyászoljon túl sokáig, és ne legyen bűntudata a házasságuk miatt. Valószínűleg fel akarta menteni, de bizonyos értelemben még jobban megnehezítette a férfi dolgát. Ez a beszélgetés összetörte Liam szívét, és úrrá lett rajta a kétségbeesés. Nagyon fájt neki, hogy Jess miatta nem ismerte meg soha a valódi boldogságot.

– Hálás vagyok az információkért, Rita – mondta végül. – Meg fogom tenni a szükséges lépéseket.

– Ebben biztos vagyok. Ezenkívül azt akartam mondani, hogy vendége van.

– Potenciális ügyfél?

– Azt hiszem. – Rita összeráncolta a szemöldökét. – Nem árulta el a családnevét, csak annyit mondott, hogy Avának hívják, de ismerősnek tűnik, habár napszemüveget és kendőt visel.

Ava. Liamnek egy pillanatra meg kellett kapaszkodnia az asztal szélében, de Rita szerencsére nem vette észre.

Ava Cassaveti annak a férfinak a lánya, aki átverte és az alkoholizmusba kergette az apját! Vajon mi az ördögöt keres itt?

– Kérem, kísérje be, Rita!

– Rendben.

Miután az asszony kiment, Liam felállt, és járkálni kezdett a szobában, hogy megszabaduljon a múlttal kapcsolatos gondolatoktól.

Egy perccel később Rita bekopogott, kinyitotta az ajtót, és beengedett egy nőt. Ava szemét eltakarta a napszemüveg, a haját pedig a kendő. Fehér blúzt és kockás szoknyát viselt, amely remekül kihangsúlyozta keskeny csípőjét és hosszú lábát. Elegáns volt, de cseppet sem hivalkodó.

Liam odalépett hozzá, és bemutatkozott.

A nő levette a napszemüveget meg a kendőt, és mind a kettőt eltette a táskájába. Szőke, göndör haja tökéletes keretbe foglalta szív alakú arcát. De a szeme volt a legérdekesebb. Úgy csillogott, mint a borostyán, és zöld színű pöttyök ragyogtak benne. Liam sajnálkozva megállapította, hogy tátva maradt a szája.

A nőnek valójában be sem kellett volna mutatkoznia. Ava Cassavetit mindenki ismerte a magazinok címlapjáról. Néhány évvel ezelőtt ő volt a divatvilág legkeresettebb modellje.

– Ava Cassaveti – mondta a nő, és kezet nyújtott neki. Hosszú ujjain elegáns ezüstgyűrűk csillogtak, és a körme világosbarnára volt festve.

Amikor Liam kezet fogott vele, hirtelen libabőrös lett. Érdekes módon ez a nő rendkívül fontos szerepet játszott az életében. Azért hajszolta a sikert, mert James Cassaveti tönkretette az apja életét, és be akarta bizonyítani az apjának és saját magának, hogy többre képes, mint James lánya.

Ava gyorsan elrántotta a kezét, mintha megérezte volna, mi jár Liam fejében, és hátrált egy lépést.

– Köszönöm, hogy szakított rám egy kis időt, annak ellenére, hogy nem jelentkeztem be. Mindjárt rátérek, hogy miért vagyok itt, de előbb szeretnék feltenni egy kérdést. Beszélt valaha az apja az én apámról?

Liam majdnem elnevette magát, ezért gyorsan megköszörülte a torkát.

– Igen, beszélt róla.

A Rourke családban szinte mindennap szóba került James Cassaveti neve, aki a hírnévért és a gazdagságért elárulta a legjobb barátját, és ellopta az ötletét. James tönkretette Terry Rourke életét, a házasságát, a munkáját…

Liam apja belerokkant a Dolci sikerébe, és magával rántotta a mélybe a feleségét és a fiát.

A férfi gyorsan összeszedte magát, és rámutatott az egyik székre.

– Kérem, foglaljon helyet, és árulja el nekem, hogy miért van itt!

Miközben Ava odament a székhez, és leült, megpróbálta összeszedni magát. Valami érthetetlen okból kifolyólag a hormonjai úgy döntöttek, hogy felébrednek téli álmukból.

El kellett ismernie, hogy a férfi lélegzetelállítóan néz ki. A haja sűrű, vörösesbarna, az arcvonásai és a szája erős akaratról és határozottságról árulkodnak, ezenkívül magas, izmos és…

Jóságos ég! Mégis mit művel? Talán leltárt készít? Nem ezért jött ide!

Gyorsan kihúzta magát a széken, és remélte, hogy a férfi nem vette észre, amint megbámulta.

– Azzal szeretném kezdeni, hogy apám sohasem tett nekem említést a maga családjáról. – Ava gondosan betanulta ezt a szöveget. – De fél évvel ezelőtt meghalt, és hátrahagyott nekem egy levelet, amelyben az állt, hogy igazságtalanságot követett el a maga apjával szemben. A levél alapján úgy tűnik, hogy közösen találták ki a Dolcit, éppen ezért az apám úgy érezte, hogy erkölcsileg helytelenül járt el, amikor a maga apja nélkül építette fel a céget. Szeretném hangsúlyozni, hogy a cégnek nincs maga felé jogi kötelezettsége. Nem kötöttek semmiféle megállapodást, ezért az apám nem volt köteles bevenni a maga apját a cégbe.

– Akkor miért jött most ide? – kérdezte Liam. – A jogi kötelezettség többet nyom a latban az erkölcsi kötelezettségnél.

– Nem így értettem. Azért vagyok itt, mert az apám felelősnek érezte magát az apja sorsáért, de a céget is meg kell védenem. Kártérítést kínálok magának. Szeretném teljesíteni apám kérését, és szeretném jóvátenni a hibát, amit elkövetett.

– Ez igazán nagylelkű – jegyezte meg gúnyosan Liam. – De sajnos elkésett. Az apám tíz évvel ezelőtt meghalt.

– Őszintén sajnálom – felelte Ava, és komolyan is gondolta.

Abban reménykedett, hogy az apja tettei nem voltak hatással Terry Rourke életére, de Liam bosszús arckifejezéséből és ellenséges tartásából ítélve hiába reménykedett. És arra is rájött, hogy rosszul válogatta meg a szavait.

– Biztosan van valami megoldás.

– Például mi? – kérdezte kimérten a férfi.

– Mi a helyzet a családjával? Esetleg értük tehetek valamit?

– Nem – felelte ellentmondást nem tűrő hangon Liam. – Az anyám újra férjhez ment, és boldog. Nem akarom, hogy maga feltépje a régi sebeket csak azért, hogy tisztára moshassa a lelkiismeretét.

– Nem ez a szándékom. – Ava is kezdte elveszíteni a türelmét. – Én csak jóvá akarom tenni azt a hibát, amit az apám elkövetett, mert ez volt a kívánsága.

– Miért nem tette jóvá ő maga?

Liam kérdése jogos volt, de Ava nem akart rá válaszolni. Igazság szerint az apja meglehetősen gyenge jellem volt. Lehet, hogy benne is felmerült a jóvátétel gondolata, de mindig későbbre halasztotta.

– Ez most nem fontos. Az a lényeg, hogy engem kért meg erre.

– Maga nem tudja megtenni helyette. Törődjön bele! És azt is vegye tudomásul, hogy nincs szükségem alamizsnára, mert ezt az árulást semmivel sem lehet jóvátenni! Az apja aljassága tönkretette az apámat. Megkeseredett, inni kezdett, elvesztette a munkáját, és tönkrement a házassága, miközben a maga apja egyre sikeresebb lett. Tudom, hogy másként is dönthetett volna, de a döntéseit James Cassaveti cselekedetei befolyásolták.

Ava tudta, hogy Liamnek igaza van.

– Én… nem tudom, mit mondjak – ismerte be végül.

– Akkor hallgasson! – Liam vett egy mély lélegzetet, és megdörzsölte a tarkóját. – Tudom, hogy ez nem a maga hibája, de semmit sem tehet. Az apám már halott, úgyhogy elkésett. Szerintem az lesz a legjobb, ha most elmegy.

Ava bólintott és felállt. Liam megkerülte az asztalt, és az ajtó felé kísérte Avát, de a nő félúton megtorpant.

– Egy pillanat! – Belenyúlt a táskájába, és kivett belőle egy névjegykártyát. – Tessék! Ez a…

Hirtelen elhallgatott, mert rádöbbent, hogy a férfi ott áll közvetlenül mellette. Amikor az orrát megcsapta arcszeszének fűszeres illata, kellemesen megborzongott, és ránézett.

Aztán gyorsan összeszedte magát, és egy határozott mozdulattal a füle mögé simított egy hajtincset.

– Ezen rajta van az összes elérhetőségem – folytatta végül, és bosszúsan állapította meg, hogy remeg a hangja. – Tudom, hogy semmit sem tehetek jóvá az apám helyett, de ha szívességre van szüksége, jelentkezzen! – Sejtette, hogy Liam valószínűleg sohasem fogja felhívni, ezért hozzátette: – Komolyan beszélek.

A férfi egy darabig habozott, és Ava arra gondolt, hogy talán ő is elbizonytalanodott. Amikor végül elvette a kártyát, egymáshoz ért a kezük, és Ava látta rajta, hogy ő is zavarba jött.

– Rendben van – mondta kissé rekedt hangon Liam.

Ava biztosra vette, hogy amint kilép az ajtón, a férfi ki fogja dobni a névjegykártyát a szemetesbe.

Sarkon fordult, felvette a napszemüveget, és kisétált az ajtón.

Két héttel később

Liam átfutotta a beérkezett leveleit, és minden egyes e-mail után dühösebb lett.

A gazdasági lapok cikkei alapján attól tartok, hogy…

A vállalkozása pillanatnyi nehézségeire való tekintettel úgy gondolom, hogy…

Helló, cimbora! Úgy hallottam, mostanában elég rosszul megy a sorod. Nagyon nehéz elveszíteni azt, akit szeretünk, és megértem, ha egy kis pihenésre van szükséged…

Liam rácsapott ököllel az asztalra. Andrew kíméletlen kampányt folytatott ellene, és a Rourke Biztonsági Szolgálat kezdte meginni a levét. Liam egészen mostanáig igyekezett józanul viselkedni, és szándékosan nem nyilatkozott a sajtónak, hogy ne öntsön olajat a tűzre, de megelégelte a dolgot. Lekapta a zakóját a szék háttámlájáról, és kiviharzott az irodából.

Egy órával később belépett az AJ Biztonsági Szolgálat elegáns előcsarnokába, és miközben elindult a recepciós pult felé, magára öltötte legmegnyerőbb mosolyát.

– Jó napot! Egy kis segítségre lenne szükségem… – Elővette a katonai igazolványát, és a recepciós orra alá dugta. – Együtt szolgáltam AJ-vel, mind a ketten a sandhursti bázison állomásoztunk. Szeretném meglepni. Felszaladhatok hozzá egy pillanatra?

A nő zavartan pislogott.

– Nos, én csak helyettesítő vagyok, és fogalmam sincs…

– Tudom, hogy örülni fog nekem. És ha mégsem, akkor majd azt mondom neki, hogy maga megpróbált feltartóztatni.

Mielőtt a nő válaszolhatott volna, Liam elindult a lift felé, de a szeme sarkából látta, hogy a nő a füléhez emeli a telefonkagylót, és beszélni kezd.

Andrew irodája előtt egy szőke férfi megpróbálta elállni az útját, de Liam egy mozdulattal hátracsavarta a karját, lenyomta egy székre, és benyitott az irodába.

– Helló, Andrew!

– Mit keresel itt, Rourke?

– Hagyd békén az ügyfeleimet és a cégemet!

– Nem értem, miről beszélsz. Lehet, hogy váltottam néhány szót a potenciális ügyfeleimmel a feleséged tragikus haláláról, de ez jogomban áll.

Liam ökölbe szorította a kezét.

– Jessicát hagyd ki a játékból! – sziszegte dühösen.

– Sajnálom, Rourke, de én fogom megkapni a Beaumont-megbízást, és ezellen semmit sem tehetsz.

– Hallgass ide, Andrew! Jól figyelj rám! Gyáva féreg vagy, aki az apja pénzére és nevére hagyatkozik. Ez mindig így volt, és mindig is így lesz. Szívesen letörölném azt a vigyort a képedről, de ezúttal az üzleti életben fogunk megküzdeni egymással. És megint én fogok győzni, arra mérget vehetsz!

Liam ezzel sarkon fordult, lement a lifttel az előcsarnokba, és az üvegajtón keresztül kilépett a szabadba. Remegett az adrenalintól, és vett néhány mély lélegzetet. Nem fogja tétlenül végignézni, ahogy Andrew tönkreteszi a cégét! Mindegy, hogyan, de győzni fog.

Miután beült az autóba, számba vette a lehetőségeit. Meg kell győznie Ray Beaumontot és mindenki mást arról, hogy rendben van az élete, és kiváló teljesítményre képes. Dobolni kezdett az ujjával a kormányon, és hirtelen eszébe jutott valami. Elég merész terv volt, de a katonaságnál megtanulta, hogy a siker érdekében néha komoly kockázatot kell vállalni.

Amikor visszaért az irodájába, felemelte a billentyűzetet, kivette alóla Ava Cassaveti névjegykártyáját, és alaposan szemügyre vette. Nemesi származású, modell, üzletasszony és híresség. Ráadásul szép, elbűvölő, intelligens, és kiváló összeköttetésekkel rendelkezik. És tartozik Liamnek.

Vajon kérhet szívességet az ellenségétől? A jelenlegi körülmények között igen.

Tárcsázta a számot, és Ava a második csöngés után jelentkezett.

– Helló, Ava! Liam Rourke vagyok.

– Helló, Liam! Milyen kellemes meglepetés!

– Amikor itt járt nálam, azt mondta, keressem meg, ha valamilyen szívességre van szükségem. Nos, eszembe jutott valami.

– Hallgatom – mondta némi habozás után Ava.

– Jobb lenne, ha személyesen beszélnénk meg a dolgot. Mit szólna egy vacsorához ma este? Elmegyek magáért a Dolci irodaházához.

– Nos, jobb lenne, ha inkább a helyszínen találkoznánk.

– Rendben van. Elküldöm magának az étterem nevét. A nyolc óra megfelel?

Liam már kiválasztotta a legmegfelelőbb helyet a terve szempontjából. Azok fogják együtt látni őket, akiknek a véleménye sokat számít.

– Ott leszek.

Egyszerre érkeztek meg az étteremhez, de Ava taxival jött. Amikor kiszállt a fekete autóból, Liamnek elakadt a lélegzete. A nő egy derékban húzott, fekete ruhát viselt, és a haja kontyba volt tűzve. Miután kifizette a taxist, odament Liamhez. Úgy lépegetett, mintha a kifutón lenne.

– Köszönöm, hogy elfogadta a meghívást, Ava.

– Szóra sem érdemes. Komolyan gondoltam, amit az irodában mondtam.

– Akkor menjünk be, és elmondom, miről lenne szó!

Liam bekísérte a nőt az exkluzív katonai klub éttermébe. Ava körbenézett, és szemügyre vette a magas rangú tisztek portréit és a bőrhuzatú bútorokat.

– Azt olvastam az interneten, hogy ez a klub lenyűgöző, és valóban így van. Mintha a történelem egy darabkája lenne.

Liam bólintott.

– A hadsereg, a csaták és a háborúk évszázadok óta összefonódnak az emberiség történetével. Néha ide szoktam hozni az ügyfeleimet.

– Engem miért hívott ide?

– Nos, egyrészt azért, mert kiválóan főznek. A másik indokra pedig később magától is rá fog jönni.

Liam azért hozta ide a nőt, hogy együtt lássák őket, és a közös vacsora híre lehetőleg eljusson Andrew-hoz.

Ava bólintott.

– Rendben van. Az étlapot már szemügyre vettem az interneten.

– Ezek szerint alapos kutatómunkát végzett.

– Nos, kedvelem a meglepetéseket, de azt is szeretem tudni, milyen ruha illik a helyhez. Képzelje csak el, mekkora feltűnést keltenék itt egy aranyszínű koktélruhában!

– Magának van aranyszínű koktélruhája? – kérdezte döbbenten Liam.

A nő kissé szégyenkezve elmosolyodott, és Liam elégedetten megállapította, hogy egyre fesztelenebbül társalognak. Rámutatott az étlapra.

– Rendeljük meg a vacsorát, azután rátérhetünk az üzletre!

Ava gyorsan átfutotta az étlapot, azután határozottan bólintott.

– Sült kacsát kérek tepsiben sült krumplival és brokkolival. Maga iszik bort?

– Igen, fehéret. Nyugodtan válasszon bármilyet!

Egy pincér olyan hangtalanul lépett az asztalukhoz, mintha szivacs lett volna a cipője talpára ragasztva. Ez a hely többek között a diszkréciójáról volt híres. Az asztalok elég távol álltak egymástól, és a háttérzene miatt a beszélgetések halk zümmögéssé olvadtak össze.

Miután a pincér visszatért, kitöltötte nekik az aranyszínű bort, azután hangtalanul távozott.

Liam és Ava belekóstolt a borba, és elégedetten bólintottak.

– Most pedig árulja el, miféle szívességet akar kérni tőlem! – mondta a nő.

Liam vett egy mély lélegzetet. Ideje mozgásba lendítenie a dolgokat.

2. FEJEZET

Ava belekortyolt a borba, szemügyre vette Liam arcát, és azon töprengett, vajon mit akarhat tőle.

– Bizonyára tudja, hogy van egy saját cégem, a Rourke Biztonsági Szolgálat – kezdte Liam, és kényelmesen hátradőlt a széken.

Ava bólintott. Liammel kapcsolatban is alapos kutatómunkát végzett, és megtudta, hogy a cége rendkívül sikeres. Csodálta őt, ugyanakkor irigykedett is rá egy kicsit. Vele ellentétben ez a férfi keményen megdolgozott azért, hogy gazdag legyen.

Ava beleszületett a jómódba. Az anyja nemesi családból származott, az apja pedig már a Dolci tulajdonosa volt.

Vajon a saját erejéből mire vitte volna? Gyorsan összeszedte magát, és rámosolygott a férfira.

– Kérem, folytassa!

– Az egyik versenytársam komoly nehézségeket okoz nekem. A tiszti iskoláról ismerjük egymást, és ő is alapított egy biztonsági céget. Andrew a felső tízezer tagja, kiterjedt kapcsolatrendszerrel rendelkezik, és gazdag, de nem ez a probléma. Az a gond, hogy gusztustalanok a módszerei.

Ekkor megjelent a pincér, és felszolgálta nekik az ételt. Liam megvárta, amíg elmegy, és csak azután folytatta.

– Mind a ketten meg akarjuk szerezni a Beaumont Industries megbízását, és Andrew Mason hetek óta azon dolgozik, hogy lejárasson mások előtt. Gyengének és sebezhetőnek akar beállítani.

Ava hitetlenkedve megcsóválta a fejét.

– Ez aljas dolognak tűnik. Nem tudja beperelni hitelrontásért?

– Sajnos nem. Egy hónap múlva le kell adnom az ajánlatomat, ezért nincs időm pereskedni, és hiába nyerném meg a pert, akkor sem lehetne kitörölni az emberek fejéből azt a sok hazugságot, amit Andrew terjeszt rólam. A hírnevem forog kockán. – Liam töltött magának még egy kis bort, azután tárgyilagosan hozzátette: – Özvegy vagyok.

Ava meglepetten felvonta a szemöldökét. Liam a harmincas évei elején járhatott.

– A feleségem öt évvel ezelőtt halt meg, és azóta nem volt kapcsolatom – folytatta a férfi. – Andrew azt híreszteli rólam, hogy még nem hevertem ki a tragédiát. Éppen ezért be kell bizonyítanom, hogy képes vagyok elvezetni a céget, és nem állok az idegösszeomlás szélén. És lehetőleg azt is be akarom bizonyítani, hogy nekem is vannak befolyásos ismerőseim.

– És mindezt hogyan akarja elérni? – kérdezte kissé gyanakvóan Ava.

Liam vett egy mély lélegzetet.

– Arra szeretném megkérni magát, hogy tegyen úgy, mintha a barátnőm lenne.

Ava kezéből majdnem kiesett a villa. Ennek az embernek tényleg elment az esze!

– Tessék?

– Úgy kellene tennünk, mintha együtt lennénk – felelte higgadtan Liam. – Természetesen csak abban az esetben, ha magának sincs senkije. Én is végeztem egy kis kutatómunkát, de az internet sem tökéletes.

Avának megfordult a fejében, hogy hazudni fog, de az gyávaság lett volna.

– Jelenleg valóban nincs senkim – felelte végül. Eddig csak egy komoly kapcsolata volt, de négy évvel ezelőtt véget ért.

Nick Abingworth producer volt, és Ava akkor ismerte meg, amikor modellként dolgozott. Nick jóképű volt, és elbűvölő. Ava beleszeretett, és azt hitte, a külcsín mögött jó ember rejlik. Egy hős. Beleélte magát egy rózsaszín álomba, és megfeledkezett arról, amit a szülei házassága kapcsán tanult meg. Karen Cassaveti megszállottan ragaszkodott a férjéhez, James azonban csak a felesége vagyonába és kapcsolatrendszerébe volt szerelmes, olyannyira, hogy emiatt képes volt elhagyni az első feleségét.

Ava azt hitte, hogy vele és Nickkel más lesz a helyzet, de tévedett. Amikor az apja szívinfarktust kapott, és ő felhagyott a modellkedéssel, hogy megmentse a Dolcit, Nick közölte vele, hogy ő nem egy üzletasszonyra vágyik, összepakolta a holmiját, és távozott.

Utólag Ava is belátta, hogy mindenkinek így volt a legjobb.

– Jól érzem magam egyedül, és nem vágyom kapcsolatra – jelentette ki tárgyilagosan.

– Nem kell tényleg együtt lennünk – próbálta megnyugtatni Liam. – Csak úgy kell tennünk, mintha így lenne, hogy megmenthessem a cégemet.

Ava azon töprengett, hogy Liam talán mégsem tette túl magát a felesége halálán, mert különben nem lenne egyedül már öt éve. De most nem ez a lényeg.

– Szerintem nem fog működni a terve. Nem gondolja, hogy a versenytársa gyanakodni fog az időzítés miatt?

– Lehet, hogy gyanakodni fog, de szerintem álmában sem fordulna meg a fejében, hogy rábeszéltem Ava Cassavetit, hogy tegyen úgy, mintha a barátnőm lenne. Magának ehhez nem fűződik semmilyen érdeke.

– Ezzel tökéletesen egyetértek.

– Hallgasson ide! Azt mondta, hogy jóvá akarja tenni a hibát, amit az apja elkövetett, és most megteheti. Az apja tönkretette az apám életét, maga viszont megmenthet engem attól, hogy tönkremenjek.

Ava egy pillanatra lehunyta a szemét. Az ösztönei azt súgták, hogy ez rossz ötlet. Liam túlságosan vonzó, és erre a bonyodalomra semmi szüksége. Szinte érezte, ahogy darabokra hullik a gondosan felépített élete.

– Értem – mondta végül. – Továbbra is úgy gondolom, hogy ez őrültség, de kíváncsi vagyok, hogyan képzeli a dolgot.

A férfi vállat vont.

– Úgy teszünk, mintha együtt lennénk. Közös ebédek, vacsorák, és adunk néhány interjút a sajtónak. A társadalmi rangja, az üzleti életben betöltött szerepe és a szépsége miatt az emberek el lesznek bűvölve magától.

A nőnek fájdalmasan összeszorult a szíve. Ezek szerint Liam csak a külseje miatt kérte meg erre a szívességre, és a mögötte rejtőző emberre nem kíváncsi. De miért is lenne másként?

– Az a helyzet, hogy szerintem jelenleg nem sokra megy velem. A közvélemény szerint nem tudom megmenteni a csődtől a céget, amelyet az apám direkt nem hagyott rám. – Egyenesen a férfi szemébe nézett. – Valószínűleg inkább teher vagyok, mint nyereség.

Liam dobolni kezdett az ujjával az asztalon, és fontolóra vette, amit hallott.

– Nem értek egyet – közölte végül. – Továbbra is úgy gondolom, hogy a hasznomra válhat, és talán magának is segíteni fog a megállapodásunk.

– Ezt hogy érti?

– A magánéletével kapcsolatos hírek el fogják terelni a figyelmet a problémáiról, és ha nyilatkozunk a sajtónak, elejthet néhány megjegyzést a Dolci jövőjével kapcsolatban is.

– Ez a terv túl kockázatos, és nem fog működni – tiltakozott Ava. – Nem ismerjük egymást, sőt valójában ellenségek vagyunk.

Liam elmosolyodott.

– Ez úgy hangzik, mintha kifogásokat keresne. Két héttel ezelőtt azt mondta, bármire hajlandó lenne azért, hogy helyrehozza a hibát, amit az apja elkövetett.

Ava nem tudta, mitévő legyen. Szeretett volna helyesen cselekedni, ugyanakkor az ösztöne azt súgta, hogy meg kell védenie magát. De most nem róla van szó, hanem az apja utolsó kívánságáról. Ha most feláll és elmegy, akkor cserben hagyja az apját, és mindenféle szempontból kudarcot fog vallani. Éppen ezért nem volt választása.

– Rendben van, megteszem.

El sem akarta hinni, hogy igent mondott, és legszívesebben megcsípte volna magát, hogy felébredjen ebből a rémálomból.

– Nagyszerű! – A férfi hangjából elégedettség áradt, és Ava megborzongott. Amikor Liam felemelte a poharát, hogy koccintsanak a megállapodásra, még jobban pánikba esett.

– Kettőnkre! – mondta a férfi éppen abban a pillanatban, amikor a pincér odalépett az asztalukhoz a desszerttel.

Ava azonnal felemelte a poharát, és magára öltötte legszebb mosolyát.

– Kettőnkre! – mondta ő is, és miután a pincér távozott, hozzátette: – Már értem, miért ezt az éttermet választotta. Azt reméli, Andrew hamarosan tudomást szerez arról, hogy itt jártunk.

– Nemcsak Andrew, hanem mindenki más is. Az ügyfeleim többsége szintén katona volt, vagy kapcsolatban áll a hadsereggel. Higgye el, hogy a maga szempontjából is hasznos lesz ez az este!

– Azt hiszem, hogy most inkább a kávénak és a csokoládés pudingnak fogom szentelni a figyelmemet.

– Igaza van – helyeselt Liam, és elnevette magát. – A csokoládés puding minden problémát megold.

Ava szeme megakadt a férfi száján, és hevesen megdobbant a szíve. Gyorsan a kanala után nyúlt, és megkóstolta a pudingot.

– Nagyon finom, de természetesen nem annyira, mint a Dolci pudingja – jelentette ki tárgyilagosan, de azonnal meg is bánta. – Elnézést! Nem akartam udvariatlan lenni.

A féri megrázta a fejét.

– Nem kell bocsánatot kérnie. Nem várhatom el magától, hogy az elkövetkezendő három hónapban ne tegyen megjegyzéseket a Dolciról.

Ava döbbenten rámeredt, és leejtette a kanalat.

– Három hónap?! Három hét is elég hosszú idő lett volna, de három hónap… az egy negyedév!