Melanie Milburne

Két elszánt szingli

Nina Milne

Kifutó és korona

Cara Colter

Merj nagyot álmodni!

Minden jog fenntartva. Jelen kiadvány bármely részét tilos a kiadó írásos engedélye nélkül módosítani, sokszorosítani, bármilyen elektronikus vagy gépi formában és egyéb módon közzétenni vagy terjeszteni, beleértve a fénymásolást, felvételkészítést és mindenfajta információtároló vagy -visszakereső rendszert; kivételt képez a kritikus, aki kritikájában rövid szakaszokat idézhet belőle. Ez a kiadvány a Harlequin Books S.A.-val létrejött megállapodás nyomán jelenik meg. Jelen mű kitalált történet. A nevek, személyek, helyszínek és események a szerző képzeletének termékei, vagy fiktív módon alkalmazza őket. Bármely hasonlóság élő vagy halott személlyel, üzlettel, vállalattal, eseménnyel vagy helyszínnel teljes mértékben a véletlen műve, és nem a szerző szándékát tükrözi.

§ All rights reserved. Without limiting the generality of the foregoing reservation of rights, no part of this publication may be modified, reproduced, transmitted or communicated in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopy, recording or any information storage and retrieval system, without the written permission of the publisher, except for a reviewer, who may quote brief passages in a review. This edition is published by arrangement with Harlequin Books S.A. This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are either the product of the author’s imagination or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, businesses, companies, events or locales is entirely coincidental and not intended by the author.

© Melanie Milburne, 2018 – Vinton Kiadó Kft., 2022

A mű eredeti címe: Claimed for the Billionaire’s Convenience

Harlequin Mills & Boon, Modern Romance)

Magyarra fordította: Szabó Júlia

© Nina Milne, 2017 – Vinton Kiadó Kft., 2022

Eredeti címe: Claiming His Secret Royal Heir

(Harlequin Mills & Boon, Romance)

Magyarra fordította: Várnai Péter

© Cara Colter, 2018 – Vinton Kiadó Kft., 2022

A mű eredeti címe: Swept into the Tycoon’s World

(Harlequin Mills & Boon, Romance)

Magyarra fordította: Csató Gabriella

Nyomtatásban megjelent: az ARANY JÚLIA 56. számában, 2022

Átdolgozott kiadás

ISBN  978-963-540-450-6

- Kép: Shutterstock

Az Arany Júlia a Vinton Kiadó Kft. időszaki kiadványa.

A HARLEQUIN ® és ™ a Harlequin Enterprises Limited vagy a konszern leányvállalatai tulajdonában álló védjegy, amelyet mások licencia alapján használnak.

Magyarországon kiadja a Vinton Kiadó Kft., 2022

- A kiadó és a szerkesztőség címe: 1118 Budapest, Szüret u. 15.

- Felelős kiadó: dr. Bayer József

- Főszerkesztő: Vaskó Beatrix

- Telefon: +36-1-781-4351; e-mail cím: info@vintonkiado.hu

Kiadónk újdonságairól, a megrendelési lehetőségekről honlapunkon is tájékozódhat:

www.vintonkiado.hu

Az e-book formátumot előállította:

www.bookandwalk.hu

Melanie Milburne

Két elszánt szingli

1. FEJEZET

Valahányszor a szeme elé került a húga eljegyzési meghívója, Holly Frostnak nagy kedve támadt kivándorolni Szibériába. Pedig szerette Belindát, ugyanúgy, ahogy Katyt és Meget is. Elképzelni sem tudott volna náluk jobb testvéreket. Némely barátnőjéhez képest különösen szerencsésnek érezhette magát, ami a családját illette, hiszen tényleg senkire sem lehetett egy rossz szava sem. Szerető szülők és nagyszülők gondoskodtak róluk, gyerekekről. Katy és Meg már férjhez mentek, és lám, most a kis Belinda is menyasszony lesz. Csak ő, Holly volt még mindig hajadon.

Most aztán megint jön a kérdezősködés, hogy neki miért nincs még mindig senkije. Persze erre viszonylag egyszerű volt a válasz: azért, mert nem akar senki. Kétszer átverték, és Hollynak bőven elég volt ennyi.

Ugyanakkor elrettentette a gondolat, hogy partner nélkül vegyen részt egy újabb családi ünnepségen, ahol nemcsak mindenki sajnálkozva méregeti, de sokan kérdéseket tesznek fel a nem létező szerelmi életére vonatkozólag. Holly családjának ugyanis az volt a meggyőződése, hogy egy harminchoz közeledő nőnek már erősen törekednie kell a házasságra. Legfőképpen, ha már a munkahelyén is elsősorban menyasszonyokkal van dolga.

A fenébe is!

Holly volt ugyanis London egyik legkedveltebb esküvői virágszállítója. Nem mintha egyéb alkalomra készített virágdíszekkel nem foglalkozott volna, mégis az esküvői csokor és dekoráció volt a specialitása. Már kiskorában lenyűgözte minden, ami az esküvőkkel kapcsolatos, négy évvel ezelőtt pedig egy valóságshow-szereplő esküvőjének köszönhetően végre sikerült a nagy áttörés. Hála a közösségi médiában megjelenő képeknek, Holly kis üzlete egyik napról a másikra komoly hírnévre tett szert.

Márpedig Hollynak az üzlete volt a mindene. Ideje sem lett volna másra, és az üzleti siker bőven kárpótolta a kevésbé szerencsés magánéletéért. Ennek ellenére természetesen fájtak neki a kudarcok, ő is jobban szerette volna, ha nem fosztják meg minden álmától és reményétől, ha nem törik apró darabokra a szívét.

Bár az kissé bosszantó volt, hogy a családja szerint egy egyedülálló nő nem is lehet boldog. Nem mindenki hisz az örökké tartó szerelem meséjében. Főleg az nem, akinek az első hercege egy héttel az esküvő előtt lelépett egy másik nővel. A második meg egyenesen az esküvőt megelőző napon szakított vele a fitneszedzője miatt.

Nem csoda hát, hogy Holly többé nem hitt a mesékben.

– Mi szállítjuk a virágot a húgod esküvőjére is? – kérdezte a segédje, Jane, aki épp egy nagy öl fehér rózsával lépett ki a hátsó hűtött helyiségből.

Holly helyet csinált a virágoknak a munkapulton.

– Igen. És én leszek az első koszorúslány. Már megint.

– Harmadszor is – mondta elgondolkodva Jane. – Nem félsz, hogy ezzel csökkennek az esélyeid a…?

– Nem. – Holly elvett egy rózsát az asztalról, és lecsípte a szárát. – Ugyanis egyáltalán nem szándékozom férjhez menni.

– Nem vagy kicsit szigorú magadhoz? Igazán belevághatnál még egyszer, hátha…

– Nem. – Holly egy második rózsának is kíméletlenül megkurtította a szárát.

Jane vetett egy pillantást a meghívóra.

– És kit viszel magaddal kísérőként az esküvőre?

Holly az ajkába harapott, miközben zöld drótot tekert egy harmadik rózsa szára köré.

– Senkit.

– Egyedül akarsz menni? Nem kockázatos az egy kicsit azok után, ami legutóbb történt? – kérdezte óvatosan Jane.

Holly eltökélten rázta meg a fejét.

– Megmondtam anyámnak, hogy szeretek szingli lenni, és nem akarom, hogy különféle tökfilkókkal boronáljanak össze. Csak mert a családban mindenki másnak van párja, ez még nem jelenti, hogy nekem is el kell köteleznem magam.

– A szingliségről jut eszembe… – Jane átnyújtott Hollynak egy új megbízást, ami az éjjel futott be e-mailen. – Valaki nagy bulit tart a válása alkalmából, és téged akar megbízni a dekorációval. Ilyesmit még sosem csináltunk…

Holly vetett egy pillantást a papírra, és a homloka ráncba szaladt.

– Ó, Kendra Hutchinson küldte! Négy éve én készítettem az esküvői csokrát, a templomi dekorációt és az asztali virágdíszeket. Igazán nagyszabású esemény volt. Az persze már akkor látszott, hogy egyáltalán nem illenek össze a vőlegényével. Kendra maga is sejtette, hogy a fickónak viszonya van az egyik koszorúslánnyal, ennek ellenére hozzáment feleségül.

– Hát igen. Az esküvő drága dolog. Érthető, ha az emberek nem szívesen mondják le.

– És akkor arról még nem is beszéltünk, milyen kínos egy ilyen lemondás az utolsó pillanatban. – Holly újabb rózsa szárát kurtította meg.

– Hallottam egyet s mást Kendra válásáról – fecsegett tovább Jane. – Tudod, ki képviselte a per során? Zack Knight, a híres ügyvéd, aki már milliókat keresett különféle hírességek válópereivel. Ki tudja, lehet, hogy a partinak köszönhetően őt is megismerheted.

Holly ajka keserű mosolyra húzódott.

– Már alig várom!

Szófukarsága kicsit sem ártott Jane jókedvének. Ám amikor megint a megbízásra tévedt a lány pillantása, elkomorodott.

– Remélhetőleg nem ez lesz a trend – jegyezte meg. – Nem örülnék, ha a jövőben csak válási bulikat és temetéseket csinálnánk.

Holly torka elszorult. Csak a múlt héten három ügyfél mondta le indoklás nélkül a megbízást – és mind esküvő lett volna. Ilyesmi még sosem fordult elő. Holly próbált nem aggódni, de valójában nagyon is bántotta a dolog. És nem csak a hiúságát. Komoly jelzáloghitelt vett fel a házára, a részleteket pedig törleszteni kellett. És akkor ott voltak még a felújítási költségek is. Meg az a tény, hogy felelősnek érezte magát az alkalmazottjaiért.

– Minden vállalkozás életében vannak nehéz időszakok – vigasztalta magát. – Most, hogy jön a tavasz, biztosan javulni fog a helyzet, akkor is, ha még nem valami tavaszias az idő.

Jane aggodalmasan szorította össze az ajkát.

– Az autista unokaöcsém gyógykezelése nagyon sokba kerül, nem engedhetem meg magamnak, hogy kevesebbet dolgozzak – jelentette ki szorongva. – Azt meg pláne nem, hogy elveszítsem a munkámat.

– Ne aggódj! – szorította meg a kezét Holly. – Nem fogod elveszíteni a munkádat. Nélküled nem is tudnám vezetni az üzletet. Egyébként pedig azt hallottam, hogy egyre több ilyen válási ünnepséget rendeznek.

– De neked mindig is az esküvő volt a specialitásod – emlékeztette Jane. – Remélem, nem annak köszönhető most ez a változás, hogy újabban meglehetősen ellenséges vagy a férfiakkal.

– Ellenséges? Ugyan már! Miért mondod ezt?

– Mert nem rejted véka alá, hogy szerinted minden férfi gazember. Gyakran posztolsz epés megjegyzéseket a közösségi oldalakra, és már jó ideje, ha jól számolom, van az két éve is, hogy nem randizol… Nem lehet, hogy ezzel elriasztod a házasulandó ügyfeleket?

Holly tovább kötötte a csokrot.

– Mi köze az üzleti sikereimnek ahhoz, hogy mi a véleményem a férfiakról? Nincs szükségem pasikra. Köszönöm, nélkülük is jól megvagyok.

– Elhiszem, de esküvők nélkül alighanem felkopik az állunk – közölte komoran Jane. – Sok virágos van Londonban, és nagyon nagy a verseny. Új arculatra van szüksége a cégnek. Vagy neked van szükséged egy pasira. A legjobb lenne mindkettő egyszerre.

Holly kissé ingerülte tette le a metszőollót.

– Miért akar mindenki beleszólni a magánéletembe? Miért hiszi mindenki, hogy egy nő nem lehet boldog férfi nélkül?

A számítógép pittyegése bejövő üzenetet jelzett. Jane odalépett, hogy megnézze, mi az, és felsóhajtott.

– Na, tessék! Még valaki visszamondta az esküvőjét. Ezúttal Alexandra Mackie.

Holly is odasietett, hogy lássa az e-mailt. A gyomra egészen kicsire ugrott össze. Ahogy az előző három lemondásnál, itt is indoklás nélkül bontottak vele szerződést. Vajon tényleg az ő hibája? Túl vehemensen nyilatkozott volna férfi ügyben?

Felegyenesedett.

– Jól van, akkor mostantól nem kürtölöm világgá, mennyire megvetem mindazokat a férfiakat, akik félrelépnek.

Jane elgondolkodva dobolt a munkalapon.

– Támadt egy ötletem! Kérd meg Kendrát, hogy a buliban készítsen rólad egy fotót, amint Zack Knight mellett állsz. Annak a nőnek rengeteg követője van. Ha ők mind látják majd, ahogy azzal a szépfiúval flörtölsz, gyorsan szárnyra kap a hír, és megoldódik minden gondunk.

– Zseniális ötlet. Csakhogy én ki nem állhatom a flörtölést magát sem. – Holly megint megragadta a metszőollót, ráadásul olyan eltökélten, mintha itt állna előtte mindkét volt vőlegénye. – Már csak azért is, mert már rég elfelejtettem, hogyan kell – tette hozzá őszintén.

A válási bulira egy elegáns londoni hotel báltermében került sor. Patakokban folyt a pezsgő, de hiába volt remek a hangulat, Hollynak nem lett jobb a kedve egy kicsit sem. Egyre az járt a fejében, mi lesz, ha nem tudja teljesíteni a különböző fizetési kötelezettségeit. Ha megbukik a vállalkozása. Ha be kell zárnia a virágboltját.

Épp a második szelet sajttortáját ette, amikor Zack Knight belépett a terembe. Biztos volt benne, hogy ő az, ugyanis a nőnemű vendégek nagy része azonnal sóhajtozni kezdett, amint meglátta. Sőt maga Holly is sóhajtozni kezdett volna, ha éppen nem eszik. De a sajttortának sosem tudott ellenállni. Ez volt az egyik gyöngéje.

Látott már Zackről képeket a bulvársajtóban, de azok sehol sem voltak a valósághoz képest. Holly eltöprengett rajta, találkozott-e már egyáltalán ilyen helyes, jóképű férfival.

Először is, magasabb volt mindenkinél a teremben. Hanyag, borzas frizurája különös romlottságot kölcsönzött neki, mintha épp most ugrott volna ki az ágyból egy vad éjszaka után. Arcát frissen borotválhatta, ám az állán máris sötétlett a friss borosta, mely tudvalevőleg a sok-sok tesztoszteron jelenlétére utal. Bőre bronzosan ragyogott, és ez a napsütötte szín ugyanolyan remekül illett hozzá, mint az energikus kisugárzása, mely valóságos auraként vette körül.

Holly szinte érezte ezt az energiát, amit Zack árasztott magából. Egész testében megborzongott, és rég elfeledettnek hitt érzések kezdtek ébredezni benne.

A pillantása a férfi ajkára tévedt, és egyszerre biztos volt benne, hogy ennek az embernek csodálatos a mosolya. Olyan, amitől a legfagyosabb szív is olvadozni kezd.

Hirtelen találkozott a pillantásuk, és Zack Knight alig észrevehetően felvonta a szemöldökét, mintha az kérdezné, vajon ismerik-e egymást. A bizsergés egyre fokozódott, Hollyt elöntötte a forróság. Miután hosszan bámulta az ajkát, Zack tetőtől talpig végigmérte, és valamiért olyan volt a pillantása, mintha nemcsak nézte, hanem meg is érintette volna.

Holly szíve vadul zakatolt, ráadásul alig kapott levegőt, annyira melege volt.

Bár egy életre leszámolt a férfiakkal, ő sem tagadhatta, hogy hatással van rá Zack messze átlagon felüli külseje. Izmos teste rendszeres erőnléti edzésekről – vagy szuper génekről – árulkodott. Persze az is lehet, hogy mindkettőről. Mindenesetre már értette, miért van odáig tőle minden nő.

A férfi magabiztosan rámosolygott, és megindult feléje, mire Hollynak még szaporább lett a pulzusa. Zacknek határozott járása volt, illett hozzá. A könyörtelen ügyvédhez, aki mindent megtett a védenceiért. Aki a legmocskosabb trükktől sem riadt vissza, hogy győztesként hagyja el a bíróságot. A leghírhedtebb, legnagyobb port felvert válásokat vezényelte le, és amennyire Holly tudta, mindig kiharcolta az ügyfelének a maximumot.

– Úgy hallottam, maga a felelős az itteni virágdíszítésért – szólalt meg a férfi, miközben tovább mustrálta.

Hollyt annyira lenyűgözte mélyen zengő hangja és szokatlan színű szeme, hogy sokáig megszólalni sem tudott. Zack szeme szürkéskék volt, tengerkék pöttyökkel és meghökkentő, tengerkék peremmel az íriszek körül.

– Nem hittem volna, hogy maga az a fajta, aki megáll, hogy megcsodáljon egy rózsát – vetette fel Holly az állát aztán harciasan.

Zack szeme vidáman megvillant.

– Pedig élek-halok a rózsákért. Különösen a tüskés fajtákért. Minél szúrósabb, annál jobban érdekel.

Holly próbálta nem túl feltűnően megbámulni a férfi száját, pedig az különös vágyfantáziákra ragadtatta. Vajon milyen lenne az ajkán érezni ezt a szép formájú, érzéki szájat? Ismét a torkában dobogott a szíve. Két éve, hogy utoljára szájon csókolt valakit. Már nem is emlékezett rá, hogyan kell…

Zack ekkor kezet nyújtott.

– Zack Knight.

Holly engedelmesen megfogta a jobbját, és mintha áramütés érte volna… Rájött, hogy üdvös lenne gyakrabban eljárni otthonról. Nem viselkedhet úgy, mint egy szexéhes vénkisasszony. Még akkor sem, ha valójában tényleg az.

Ahogy kezet szorítottak, önkéntelenül is elképzelte, ahogy a férfi keze végigpásztázza a testét. A mellét, a hasát, a…

– Holly Frost – felelte hűvösen, de Zack gúnyos mosolya elárulta, pontosan tudja, milyen hatással van rá.

Ő volt az, aki először eleresztette a lány kezét, ami bosszantotta Hollyt, ugyanakkor azt is észrevette, hogy Zack zavarba jött egy pillanatra. Mintha őrá is ugyanolyan hatással lett volna az az érintés…

Holly mindenesetre képtelen volt levenni róla a szemét. A férfi illata, közelsége összezavarta. Ahogy a kék szeme is. Az a semmihez nem hasonlítható, okos pillantás… Méretre szabott sötétkék öltönyt viselt fehér inggel, ám nyakkendő nélkül. Az ing legfelső két gombja nyitva volt, így kilátszott napbarnított, izmos nyaka.

– Kér valamit inni? – kérdezte.

– Köszönöm, nem. Már ittam két pohár pezsgőt.

– Miért ilyen szigorú magához? Kocsival van? – tudakolta Zack.

– Nem, taxival jöttem.

– Biztos, hogy nem tudom kísértésbe vinni? Talán az én kedvemért hajlandó lesz megszegni a „csak két pohár, nem több” szabályt.

– Nem, Mr. Knight. Még a maga kedvéért sem esem kísértésbe – felelte epésen Holly, a férfi azonban csak mosolygott.

De úgy ám, hogy Holly úgy érezte, vagy ezer lepke röpköd a gyomra helyén.

– Kísérővel érkezett?

– Nem, egyedül jöttem.

– És ez megszokott dolog a maga esetében?

Holly elvörösödött. Zackkel beszélgetni olyan volt, mint égő gyufával állni egy benzines kanna mellett. Veszélyes.

Mosolyt erőltetett az arcára.

– A világért sem szeretném feltartani. Menjen csak, beszélgessen a többi vendéggel is!

Zack azonban nyugodtan a szemébe nézett.

– Nem érdekel a többi vendég. Csak maga.

– Ó! Ki hitte volna, hogy ilyen érdekes vagyok?

Jézusom, ez egészen úgy hangzott, mintha flörtölne a fickóval!

– Zack! – Kendra Hutchinson éles hangja hallatszott, és a nő hamarosan oda is ért hozzájuk szédítően magas cipősarkain. – Látom, megtalálta Hollyt, ami szuper. – Most a lányra is villantott egy mosolyt. – Mindent elmeséltem ám neki magáról! Remélem, nem baj.

Holly udvariasan elmosolyodott.

– Miért lenne baj? Minden ügyfélnek örülök. Ha Mr. Knight esküvőt tervez, csak egy telefonjába kerül, és csodás csokrot kötök a menyasszonyának.

Kendra nevetett.

– Na tessék, én megmondtam, hogy pompás a humora! Tudtam, hogy maguk ketten kiválóan meg fogják érteni egymást – fordult Zack felé.

– Tökéletesen igaza volt – bókolt Zack, ám közben olyan szemekkel méregette Hollyt, mint éhes ragadozó a kiszemelt zsákmányát.

– Képzelje, Holly több mint két éve nem randizott senkivel – csacsogott tovább Kendra. – Hát nem különös?

Holly azt találta a legkülönösebbnek, hogy nem esett neki a tíz körmével Kendrának, és nem karmolta össze a kollagénnel gondosan körbeinjekciózott arcát. Ugyanis bár valóban szívesen ekézte a hűtlen férfiakat a közösségi oldalakon, magánéleti titkokat sosem teregetett ki. Arról sem írt soha, mióta él önmegtartóztatásban. Ehhez senkinek semmi köze. Vajon honnan tud erről Kendra? Kikérdezte Jane-t? Vagy Sabrinát, Holly legjobb barátnőjét, aki egy menyasszonyiruha-szalont vezetett?

– Bízom benne, hogy változtatni tudok a hozzáállásán – felelte Zack öntelt mosollyal, mire Holly megint felvetette a fejét, és méltóságteljesen csak ennyit mondott:

– Ne pazarolja ilyesmire a drága idejét, kedves uram!

– Miért ne? Hiszen az én időm.

Kendra erre elővette és magasra emelte a mobilját.

– Mosolyogjanak!

– Jaj, ne! – sóhajtotta Holly. – Kérem, ne fényképezzen le…

De elkésett. Halk kattanás hallatszott, a fotó elkészült. Holly szinte látni vélte, ahogy a kép villámgyorsan eljut mindenkihez a megosztásoknak köszönhetően.

Kendra vetett egy pillantást a kijelzőre, azután nevetve intett, és már ott sem volt.

– Fel kellett volna tartóztatnia! – sziszegte Holly. – A kép hamarosan futótűzként terjed majd az Instagramon vagy a Twitteren, és mire kettőt pislogunk, már mindenki úgy fogja tudni, hogy jegyesek vagyunk.

A férfi megvonta a vállát.

– Na és? Maga szerint ki hiszi el, hogy elkötelezem magam? Tudja, nem vagyok az a hősszerelmes típus.

Holly eltöprengett, vajon mi kifogása lehet a férfinak a tartós kapcsolatok ellen. Talán csak nem egy keserű csalódás az oka?

Zack levett két pohár pezsgőt egy elhaladó pincérnő tálcájáról, és az egyiket Holly felé nyújtotta.

– Még mindig nem tudom kísértésbe vinni? – kérdezte elbűvölő mosollyal.

Holly elvette a poharat, és közben igyekezett nem hozzáérni a férfi kezéhez.

– Én sem vagyok az a fajta lány, aki esküvőről és családról álmodik – jegyezte meg. – De ezt biztosan Kendra is említette, amikor rólam mesélt.

– Ő valami olyasmit mondott, hogy többször is összetörték a szívét.

Ó, a francba!

– Én inkább úgy fogalmaznék, hogy megbántottak.

– Azért az is fájdalmas tud lenni.

– Tapasztalatból beszél?

A férfi hunyorított, és koccintásra emelte a poharát.

– Harmincnégy éves vagyok. Ennyi idő alatt mindenkit érnek csalódások.

– Mondja, miért pont a családjogra specializálódott? Miért nem gazdasági vagy büntetőjogra?

Zacknek a szeme sem rebbent.

– És maga miért lett virágos?

– Mert szeretem a virágokat.

– De miért pont az esküvői virágdíszekre specializálódott?

Hollynak az arcába szökött a vér, ahogy emlékezetébe idézte, régen mennyire odavolt az esküvőkért.

– Mert szeretem az esküvőket annak ellenére is, hogy én magam már nem vágyom házasságra. Jó dolog, ha egy család összejön, hogy megünnepeljék egy szerettük fogadalomtételét, egy ifjú pár összetartozását. Örülök, ha a részese lehetek egy ilyen vidám eseménynek, és ha segíthetek valóra váltani a menyasszony elképzeléseit. Élvezem, ha feldíszíthetek egy helyszínt, legyen az templom vagy egy kerti pavilon, és mindig örülök, ha láthatom a menyasszonyt a csokorral, amit egyenesen neki kötöttem. – Vett egy nagy levegőt, és maga is meglepődött, milyen sokat beszélt. Ami valószínűleg azt is jelzi, milyen jó hallgatóság a férfi. – De maga még nem válaszolt a kérdésemre. Szóval miért pont családjog?

– Mert ezzel eleget keresek, hogy az összes költségemet fedezni tudjam.

Holly végigmérte a méretre szabott öltönyt, a csillogó, kézzel varrott cipőt.

– Magas költségei lehetnek.

Zack elvigyorodott.

– Ha az ember tényleg sikeres akar lenni, alapszabály, hogy nem adhatja olcsón a szaktudását. Ha valaki jó a szakmájában, méltó honoráriumot kell kérnie.

– Azon nem gondolkodott még, hogy elég keskeny a mezsgye a méltó honorárium és a nehéz élethelyzetben lévő ügyfelek lehúzása között? – kérdezte élesen Holly.

– Én nem húzom le az ügyfeleimet. Mindig megkapják, amiért fizetnek. Mindig kiváló munkát végzek.

– Az jó. Szóval ha el akarnék válni valamikor, maga az én emberem.

– Ha esküvői csokorra lenne szükségem, csak magához fordulnék – villant meg Zack szeme.

A fenébe, Holly, te flörtölsz ezzel az emberrel!

Dehogyis!

Ne tagadd! És ráadásul még élvezed is.

A lány ivott egy korty pezsgőt.

– Igazán nem akarom feltartani.

– Miben tartana fel?

Holly körbemutatott a vendégkoszorún.

– Hogy összeszedjen valakit ma éjszakára.

– Ezek szerint maga nem kedveli az egyéjszakás kalandokat, Miss Frost?

Holly arca égett. Már meg is bánta, hogy kötözködni kezdett a férfival, akinek a közelében másra sem tudott gondolni, mint a szexre. Nem tudott ránézni a szájára anélkül, hogy a csókjáról ne kezdjen ábrándozni. Valahányszor végigmérte izmos alakját, vágyakozni kezdett a testére, arra, hogy Zack akár itt és most a magáévá tegye.

Fogalma sem volt, miért van rá ilyen komoly hatással pont ez a férfi, amikor már évek óta eszébe se jutott a szex. Nagyon nehezen tudta csak rávenni magát, hogy viszonozza Zack diadalittas pillantását.

– Sejtelmem sincs, miért voltam eddig ilyen türelmes magával, Mr. Knight. De most itt a vége. Igazán sajnálom, ha a lelkébe taposok, de most szeretném befejezni ezt a beszélgetést. Remélem, elég érthetően fejeztem ki magam.

Zack eljátszotta, hogy ijedten pislog.

– Imádom, ha egy nő jól adja a szigorú tanító nénit.

Holly szája széle mosolyra rándult, és emiatt szerette volna felpofozni magát. Egyszerűen nem engedheti meg magának, hogy ez az ember az ujja köré csavarja!

– Maga igazán lehetetlen alak! Még soha egy férfi sem bosszantott fel ennyire.

– Engem pedig még egy hölgy sem nyűgözött le ennyire.

– Mert én vagyok az egyetlen, aki ellen tud állni magának?

– Egyelőre – helyesbített Zack, és a hangja egy vadászéra emlékeztetett, aki már sarokba szorította a zsákmányát.

Hollyt dühítette, hogy ilyen könnyen átlát rajta.

– Biztosíthatom, hogy a legkevésbé sem érdeklődöm maga iránt! – sziszegte, de Zack csak megemelte a poharát, és elvigyorodott.

– Még találkozunk – mondta, és távozott.

Holly dühös volt, amiért az övé lett az utolsó szó. Dühös volt, hogy a férfi nemkívánatos érzéseket ébresztett benne. Két és fél év óta először.

Aztán vett egy nagy levegőt, és próbálta összeszedni magát. Bármilyen vonzó is ez az ember, az életét egy csöppet sem fogja megváltoztatni a találkozásuk. Továbbra is önmegtartóztatásban telnek a napjai.

Zack csak fél füllel figyelt a körülötte folyó beszélgetésre, ugyanis lopva Hollyt leste.

Nem emlékezett rá, mikor hatott utoljára rá ilyen elemi erővel valaki. Kendra óva intette attól, hogy kivesse a hálóját Hollyra, de a lány hűvös, elutasító viselkedése nemhogy elriasztotta volna, inkább még jobban felcsigázta.

Mostanában egyre többször unta a találkáit, a kiszemelt nők ugyanis mind kiszámíthatónak és emiatt fölöttébb unalmasnak bizonyultak. Legfőbb ideje, hogy magasabb sebességfokozatra kapcsoljon.

Például Holly Frosttal, aki olyan megvetően szögezte rá azt a csoda szép, karamellbarna, sűrű pillákkal keretezett szemét. Szinte maga előtt látta, hogyan terülne szét a lány hosszú, hullámos, vörös haja a párnáján. Vagy a mellkasán…

A szeme elidőzött a szép formájú, érzéki szájon, majd továbbvándorolt Holly lélegzetelállító idomaira. A lány magas volt, és karcsú, de nagyon formás, és Zack alig várta, hogy az ujjaival meg az ajkával becézhesse az észvesztő domborulatokat. A bőre egészen világos volt, és hibátlan, csak a fitos orra körül árválkodott néhány szeplő.

Amikor a pillantásuk találkozott, Holly szeme villámokat szórt, de aztán önkéntelenül is megnedvesítette az ajkát a nyelvével, és nyelt egy nagyot.

Ó, igen! Zack elég régóta űzte ezt a sportot ahhoz, hogy tudja, ha egy nő vonzódik hozzá. Azonnal észrevette, hogy működik köztük a kémia. Valósággal szikrázott körülöttük a levegő, ha csak egymásra néztek, amikor pedig kezet fogtak, elöntötte a forróság. És a tűz még most is emésztette.

Tisztában volt azzal is, hogy a legjobb dolgokra érdemes várni. Élvezte a kis macska-egér játékot, ugyanakkor biztosra vette, hogy Holly hamarosan az övé lesz.

Már alig várta ezt a pillanatot.

2. FEJEZET

Holly általában elsőként érkezett az üzletbe, de most feltartotta a fontoskodó Mrs. Fry, akitől kis egyszobás lakását bérelte. Kénytelen volt még mindig bérelt lakásban lakni, a háza felújítása ugyanis elhúzódott. És drágább is lett minden, mint gondolta, de nem számít. Végre lesz saját otthona! Elege volt a bútorozott szobákból meg abból, hogy a szomszédok minden szavát hallja. Ha a sajátjában élhet, akár háziállatot is tarthat. Például kutyát, ami sokkal kedvesebb és hűségesebb, mint akármelyik férfi…

Amikor beért az üzletbe, Jane feléje fordította a számítógép képernyőjét, hogy láthassa a megbízást, mely nemrég futott be.

– A jelek szerint tegnap komoly hatással voltál Zack Knightra – vigyorgott a főnöknőjére. – Virágot rendel tőled az irodája számára, méghozzá állandó megbízással, heti két tucatot változó színekben.

Holly előrehajolt, és ahogy meglátta a férfi nevét, nagyot dobbant a szíve.

– Nem szerződöm vele – jelentette ki határozottan. – Rém ellenszenves az a fickó. Egy nagyképű fajankó, aki azt hiszi, elég rámosolyognia egy nőre, hogy megkaphassa.

Jane szeme megvillant.

– Hát, valamit akar tőled, az biztos. Ugyanis azt kéri, hogy személyesen szállítsd ki neki a csokrot minden héten.

Holly dühösen összeszorította a száját.

– Mégis mit képzel ez az ember, ki vagyok én? Valami kifutófiú? Azt hiszi, van időm ilyesmire?

– Ugyan már, hiszen az ügyvédi iroda itt van nem messze! Különben azt írja, ha nincs időd házhoz vinni, majd ő személyesen beugrik érte. Ez azért mókás lenne, nem?

Holly dühösen lekapta a fogasról a kötényét, belebújt, és jó erősen megkötötte a dereka körül.

– Ami azt illeti, nekem egészen más elképzelésem van a mókáról.

– Mi van, ha beléd szeretett? – Jane álmodozón elmosolyodott. – Hát nem lenne jó, ha egy ilyen férfi udvarolna körül, mint ő?

– Túl sok tévét nézel – józanította ki az alkalmazottját Holly. – Különben sem érdekelnek az olyan férfiak, aki nem értik a nemet.

– Gondolj csak bele! – győzködte Jane. – Mit jelentene az üzletnek, ha ez az ember érdeklődne irántad! Lefotóztak benneteket együtt? A közösségi hálón nem láttam rólatok képet, az biztos.

– Kendra biztosan készített legalább egy fotót, de úgy látszik, nem rakta fel a netre.

Hála istennek!

– Máris magam előtt látom a szalagcímeket. „A sztárügyvéd beleszeretett a virágáruslányba!” – vigyorgott Jane. – Ha elterjed a hír, hogy London egyik legkapósabb agglegénye érdeklődik irántad, sorba fognak nálunk állni a menyasszonyok.

Holly csak legyintett, de valójában eljátszott a gondolattal, milyen jó lenne, ha pontosan ez történne! Ha az alaptalan pletykának köszönhetően felvirágozna az üzlete. Annyi kárt szenvedett már a szóbeszéd miatt, itt az ideje, hogy valami hasznot is húzzon belőle.

Nem mintha arra vágyott volna, hogy Zack Knighttal randizzon. Túlságosan veszélyes lett volna.

Nagyon veszélyes.

Holly egy csokrot kötött éppen a hátsó helyiségben, amikor az ajtó fölötti csengő megszólalt. Jane kiszaladt egy kávéért, Taylor és Leanne pedig beteget jelentettek, úgyhogy maga ment kiszolgálni a vevőt. És amikor meglátta, ki az, elakadt a lélegzete.

– Miben segíthetek? – kérdezte kimérten, de Zack Knight csak mosolygott.

– Megkapta a megbízást az irodámtól? – kérdezte, és a szeme kihívón megvillant.

Holly állta a pillantását.

– Nem vállalom. Csak akkor, ha elfogadja, hogy mint mindenki másnak, magának is futár fogja kivinni a virágot.

– Hajlandó vagyok dupla árat fizetni, amennyiben maga szállítja ki.

Ó, te jó ég! Lehet, hogy a férfi hallott az anyagi nehézségeiről? Ezek szerint már köztudomású a dolog? Holly jó erősen megmarkolta a pult szélét.

– Mr. Knight, lehet, hogy nem vagyok olyan jómódú, mint ön, de biztosíthatom, hogy ettől még nem vagyok megvásárolható.

A férfi közelebb lépett, Holly orrát megcsapta arcszeszének illata.

– Tudja mit? Felejtse el a virágokat, és inkább vacsorázzon velem!

Ez nem kérés volt, inkább parancs, és a lány egészen elgyengült a hallatán.

Nyelt egy nagyot. A szíve majd kiugrott a helyéről. Erős volt a kísértés, hogy igent mondjon a meghívásra, hiszen elege volt már abból, hogy minden este egyedül üljön otthon. Arról nem beszélve, hogy szívesen megleckéztetné ezt a felfújt hólyagot. Akinek a társasága végső soron tényleg pozitív hatással lehet a bevételeire, szóval talán mégsem lenne rossz ötlet egy ilyen vacsora…

Elengedte a pultot, és megadóan felsóhajtott.

– Na jó. Magával vacsorázom. Mikor és hol találkozunk?

A férfi rendíthetetlenül tovább mosolygott.

– Tudja, ha randizom, mindig ragaszkodom hozzá, hogy én menjek el a vacsorapartneremért, és én is vigyem haza. Ez alapszabály.

Holly eltöprengett, vajon mit fog hozzá szólni a mindig éber Mrs. Fry, ha a jóképű sztárügyvéd beállít érte.

– Nekem is van egy szabályom – jelentette ki. – Éspedig az, hogy csak vacsoráról lehet szó, semmi többről. Világos?

– Csak vacsora. Rendben. – Zack a szemébe nézett. – Örülök. – Azzal elővette a telefonját, és felírta Holly számát meg címét. Majd újabb ellenállhatatlan mosolyt villantott rá. – Este hétkor találkozunk!

Volt még két fontos megbeszélése, és egy egész kupac aktán kellett átrágnia magát, Zack mégis hátradőlt a székén, a tollával játszott, és közben azon töprengett, vajon miért fogadta el a meghívását Holly. Hiszen nyilvánvaló volt, hogy nem akar találkozni vele. Szerette volna azt hinni, hogy a személyes varázsának köszönheti ezt az igent, de gyanította, hogy többről lesz itt szó.

Holly talán bizonyítani akar valamit magának – de persze Zacknek is pontosan ez volt a szándéka.

Ugyanis kívánta a lányt.

Nem emlékezett rá, hogy valaha ennyire felcsigázta volna egy közelgő találka gondolata. Holly ugyan hűvös volt, és éles nyelvű, de Zack biztosra vette, hogy megtöri az ellenállását, és akkor Miss Frost egyszerre Miss Lángolássá változik majd.

Mérget vett volna rá, hogy a lány is vágyik rá, és ez csak fokozta a szenvedélyét. Ahogy az is, hogy Holly nem adta könnyen magát. Zacknek nagyon elege volt már abból, hogy mindenki a lábai előtt hevert, és kifejezetten élvezte, hogy most küzdenie kell egy nő kegyeiért. Persze tisztában volt vele, hogy Holly nem annyira vele, inkább saját magával harcol.

A következő pillanatban megszólalt a telefonja. A kijelzőre pillantott, és ahogy felismerte az apja számát, elszorult a torka. Az öreg még mindig nem jutott túl azon, hogy a felesége, Zack anyja huszonnégy évvel ezelőtt elhagyta. Titkon még mindig abban reménykedett, hogy az asszony visszatér hozzá. És ugyan voltak azóta is kapcsolatai, de mind ugyanúgy végződtek. A mézeshetekkorszak után jött a földipokol-korszak, és Zack tudta, hogy az apja a legutóbbi szakítását követően most épp az utóbbit éli. Hónapok fognak eltelni, mire összeszedi magát, és akkor kezdődik minden elölről.

Zack a munkája során, válóperes ügyvédként is sok ilyet látott. Férfiakat és nőket, akik egyszerűen képtelenek voltak elengedni a régi szerelmüket. Márpedig ha az ember nem tud továbblépni, nem tudja feldolgozni a csalódás fájdalmát, az megmérgezi az új kapcsolatot.

Ez a tapasztalat csak megerősítette abban az elhatározásában, hogy soha nem lesz szerelmes. Nem akart azon emberek táborába tartozni, akinek összetörik a szívét, és akinek aztán a szeretett partner hiányában egy vég nélküli szenvedés az élete.

Mi értelme a szerelemnek, ha egyszer mindig gyötrelem a vége?

Zack az asztalra dobta a tollát, és felvette a telefont.

– Szia, apa! Hogy vagy?

– Egész jól – jött a válasz tompán, kifejezéstelenül, és Zack eltöprengett rajta, vajon megint részeg-e az apja. – Ráérsz ma este? Arra gondoltam, hogy együtt vacsorázhatnánk, és utána megnézhetnénk egy filmet.

Hogy a fene enné meg! Zack a tenyerébe temette az arcát. Teljesen kiment a fejéből, hogy ma van a szülei házassági évfordulója. Az április elseje mindig is nehéz nap volt az édesapja számára, és Zack emiatt mindig vele töltötte ezt az estét, hogy lefoglalja, és elterelje a figyelmét. Most azonban teljesen kiment a fejéből a dolog.

Most mit csináljon? Vallja be, hogy már van programja ma estére?

De ez azt jelentené, hogy az öreg magára marad, és ha eddig nem is, most biztosan újra inni kezd. Ugyan hónapok óta tiszta volt, ám Zack tudta, hogy egy alkoholistának minden ürügy jó az újrakezdésre.

– Ha dolgod van, nem muszáj…

– Nem, ennél nem lehet semmi fontosabb – döntött Zack, és igyekezett annyi lelkesedést vegyíteni a hangjába, amennyit csak tudott. – Hétre érted megyek.

Amint bontotta a vonalat, azonnal Holly számát hívta, de hiába, mert csak a hangposta jelentkezett. Persze nem akarta beavatni a lányt a gondjaiba, hiszen nagyon kevesen tudtak arról, hogy bizonyos szempontból az apja körül forog az egész élete. Valamiféle tájékoztatást azonban mégis muszáj lesz adnia Hollynak.

Végül a rögzítőre mondott egy rövid üzenetet, majd kikapcsolta a telefonját. Más körülmények között egy mutatós virágcsokrot küldött volna kárpótlásul, ám ez esetben ez elég furcsán jött volna ki, ezért inkább egy nagy doboz, különlegesen finom bonbon mellett döntött, melyhez kézzel írt kártyát is mellékelt. Tudta, hogy Holly szereti az édességet, megfigyelte a partin, hogy jó sokáig elidőzött a desszertes asztalnál. És milyen elragadtatott arcot vágott!

Hiába, no, elbűvölő egy teremtés! Kétségkívül megérdemli, hogy egy kicsit megdolgozzon érte.

Holly délután Sabrinával találkozott, aki nemcsak barátnője, hanem félig-meddig üzlettársa is volt. Sabrina ugyanis menyasszonyi ruhákat árult, és a két üzlet szoros kapcsolatban állt egymással. Most is azért jött át, hogy megvitassák a legújabb esküvői trendeket.

Sabrina szalonjában találkoztak, mely nem messze volt Holly virágboltjától.

– Na mi újság? Jobban megy már az üzlet? – érdeklődött Sabrina, és közben megkínálta a barátnőjét répatortával.

– Köszönöm, nem kérek. Tegnap este Kendra partiján két szelet sajttortát is ettem, elég az édességből – szabadkozott Holly. – Különben meg sajnos nem javult a helyzet, tegnap megint lemondta valaki az esküvői virágokat.

– Jaj, ne, már megint?

– Fogalmam sincs, mi ez az egész. Az évnek ebben a szakában rendszerint tele van a naptáram, most meg… Lehet, hogy át kellene állnom a válási partikra.

– Igaz is, a tegnapi milyen volt?

– Érdekes. – Holly elgondolkozva szemlélte a répatortát. – Megismerkedtem Zack Knighttal, Kendra válóperes ügyvédjével. Kendra készített is egy fényképet kettőnkről, bár szerencsére nem tette ki sehová, aminek nagyon örülök. Hiszen tudod, milyen Kendra… A kedvenc elfoglaltsága, hogy másokat összeboronáljon.

– Láttam róla egy fényképet nemrég egy társasági magazinban – mondta Sabrina. – Őrült jóképű fickó. Élőben milyen? Gondolom, még helyesebb…

Holly elvörösödött.

– Pont olyan volt, amilyennek vártam. Behízelgően kedves és rettentően nagyképű.

– És? – sürgette Sabrina.

– Semmi. Ma vele vacsorázom.

– Hogy mi? – villanyozódott fel a barátnője. – Hiszen azt mondtad, hogy te soha többé…

– Ugyan, ez csak egy vacsora! – Holly felcsippentett egy tortamorzsát a tányér széléről. – És kizárólag azért fogadtam el a meghívását, hogy megleckéztessem. Amekkora hólyag, azt hiszi, hogy minden nő első szóra a karjába omlik. Hát én bebizonyítom neki, hogy van olyan nőnemű lény a földön, aki ellen tud állni a varázsának.

– Nem is tudom, Holly… Nem kockázatos ez? És mi lesz, ha mégsem sikerül ellenállnod neki?

– Ne izgulj, tudom, mit csinálok! Különben is, bizonyára jót tesz nekem is, és az üzletnek is, ha férfiakkal mutatkozom a nyilvánosság előtt. Jane szerint túlságosan ellenséges vagyok a férfiakkal a közösségi hálón, ezért mondták le sok esküvői megbízásomat.

– Hát igen, ebben lehet valami. Tényleg eléggé negatív tudsz lenni. És ezzel árthatsz az üzletnek. – Sabrina az ajkába harapott. – Mindkettőnk üzletének.

Holly gyomra liftezni kezdett.

– Ó, te jó ég! Nálad is előfordult? Visszaléptek az ügyfeleid?

– Csak egy.

– Csak? – Holly elszörnyedt. Lehet, hogy Jane-nek mégis igaza lesz. Újra fel kellene építeni magát, visszaszerezni a jó hírét. És ehhez szüksége lesz egy férfira… – Annyira sajnálom! Nem akartam, hogy te is kárt szenvedj miattam.

– Az is lehet, hogy ennek az egésznek semmi köze hozzád.

– És ha mégis? El kell hárítanom a kárt, méghozzá minél hamarabb. – Holly felvette a telefonját, hogy megnézze, mennyi az idő, és észrevette, hogy volt egy nem fogadott hívása. A számot nem ismerte, de a hívó fél üzenetet is hagyott a rögzítőjén. – Bocsáss meg, de ezt lehallgatom. Lehet, hogy fontos.

Az első pillanatban megörült, amikor Zack hangját meghallotta, de ugyancsak lelombozódott, amikor kiderült, hogy a férfi lemondja a randijukat. Úgy látszik, Zacknek mégis akadt jobb programja, mint hogy őt puhítsa. Talán talált valakit, aki készségesebb volt, mint ő. Meg szebb, meg szellemesebb és csillogóbb.

Csalódottan dugta vissza a telefont a táskájába.

– Zacknek valami más dolga akadt – sóhajtotta.

– És lemondta a találkozótokat? – háborodott fel Sabrina.

Holly közelebb húzta magához a répatortás tányért.

– Egyszerűen lecserélt. Ez az én formám. – Komor képpel beleharapott a süteménybe. – Mit csinálsz ma este? Nincs kedved velem vacsorázni? Utána elmehetnénk moziba.

– Jobb ötletem van. – Sabrina előhalászott egy szórólapot a táskájából. – Az egyik ügyfelem húga a West Enden játszik egy musicalben. Felhívom, és megkérdezem, nem maradt-e két tiszteletjegye a mai előadásra. Kicsípjük magunkat, és csapunk egy csajos estét. Na mit szólsz?

– Remekül hangzik.

Zack általában nem élvezte, ha az apjával lehetett, hiszen ilyenkor szó sem volt felhőtlen szórakozásról: a felvigyázó és a lelki szemetesláda szerepét kellett eljátszania. Egy nevetségesen drága étteremben vacsoráztak, ahol az öreg egyfolytában azt ecsetelte, mennyire magányos. Zack szerencsére szerzett két jegyet egy West End-i musicalre, mert a szomorú film, amelyet az apja kinézett, aligha dobta volna fel a hangulatot.

Sajnos azonban a vidám dalok sem sokat segítettek, az apja egyre szomorúbb lett, ahogy telt az idő. Zack próbált nem gondolni rá, mennyivel jobb lett volna az este, ha Hollyval töltheti.

A darab tizenegy körül ért véget. Az öreg elment vécére, Zack pedig a folyosón állva várta. Közben megnézte az üzeneteit. Amikor lemondta a vacsorát Hollyval, javasolta, hogy később pótolják a találkozót. A lány máris válaszolt, igen röviden.

„Kösz, de inkább nem” – ennyi volt a válasz.

Zack tagadhatatlanul csalódott volt, de meg sem fordult a fejében, hogy feladja. Úgy látszik, tényleg be kell dobnia magát, ha ezt a lányt el akarja kápráztatni. Mosolyogva zsebre dugta a telefonját, és ahogy felnézett, legnagyobb meglepetésére Hollyt pillantotta meg a folyosón egy hasonló korú, barna hajú lány társaságában.

Smaragdszínű, testre simuló ruhát viselt, magas sarkú, vékony pántokból álló szandállal, a haját elegáns kontyba tűzte. Zacknek a lélegzete is elállt, amikor ránézett.

A lány is észrevette, és szép szemében harag villámlott. Aztán mondott valamit a társnőjének, jó erősen megmarkolta a retiküljét, és odacsörtetett Zackhez.

– Nocsak, ez aztán a meglepetés! Remélem, élvezi a találkozóját, amiről teljesen megfeledkezett, Mr. Knight – jegyezte meg epésen.

– Igazán sajnálom, hogy akaratomon kívül felültettem, Holly. Teljesen kiment a fejemből, hogy előzőleg megígértem apámnak, ezt az estét vele töltöm.

Holly egy másodpercre összezavarodott.

– Az… az apjának?

– Igen. – Zack a mosdó felé intett. – Hamarosan jön.

– Ó, hát hogyne! Hamarosan. – Holly gúnyosan elmosolyodott.

Ami azt illeti, az öreg már tényleg elég régóta benn volt. Lehet, hogy van egy hátsó kijárat, ahol kiszökött, és talán valamelyik szomszédos pubban vedeli a whiskyt? Zack kezdett pánikba esni.

– Holly, higgyen nekem, kérem! Mindent elmagyarázok…

– Köszönöm, de nem szükséges. Ne fáradjon!

– Tudja, apám elég nehéz időszakon megy most át, és…

– Ne folytassa, kérem, mert mindjárt megszakad a szívem!

A gunyoros hang olyan volt Zack számára, mint egy arculcsapás. Amikor Holly visszatért a barátnőjéhez, nagy kedve lett volna követni, de nem tehette. Meg kellett találnia az apját. Minél hamarabb.

– Ez Zack Knight volt, ugye? – érdeklődött kíváncsian Sabrina. – Mit mondtál neki? Mert úgy nézett utánad, mint egy bánatos kiskutya.

– A legszívesebben felképeltem volna azt a gazfickót! – sziszegte Holly, majd karon fogta a barátnőjét, és kihúzta magával az utcára. – Látod, ezért nem randizom senkivel. Mert minden férfi arcátlan hazudozó. Zacknek volt képe azt mondani, hogy az apjával van itt. Az apjával, érted? Hát ki az, aki férfi létére musicalt néz az apukájával? Ilyen ostobának látszom? Tényleg azt remélte, hogy ezt beveszem?

– Azért nem minden férfi hazug. Lehet, hogy tényleg az apjával jött.

– Hát hogyne! Vagy az anyjával. Esetleg a nővérével. Netán a másodunokahúgával, aki egyben fitneszedző is.

Sabrina vágott egy grimaszt.

– Na jó, hagyjuk!

Holly még hátranézett, hátha közben előkerült Zack apja, de nem látott senkit, a férfit magát sem. Zack nyilván már elindult a nőcskéjével a luxuslakásába.

Holly már bánta, hogy nem sikerült megőriznie a hidegvérét. Végül is mit érdekli őt, kivel találkozgat Zack Knight. Eredetileg el sem akarta fogadni a meghívását.

– Ami azt illeti, nagyon jó pasi – jegyezte meg vágyakozva Sabrina. – Akár egy fotómodell… Nem csoda, ha csalódott vagy.

– Nem vagyok csalódott! – tiltakozott Holly. – Csak azért fogadtam el a meghívását, mert meg akartam leckéztetni. És mert szeretném, ha hírbe hoznának vele, hogy ne tűnjek férfigyűlölőnek. De majd kitalálok valami mást. Zack Knight most már akkor sem kéne, ha ő lenne az egyetlen férfi a világon. Gyűlölöm és megvetem!

Kérdés, hogy akkor mégis miképpen vonzódhat hozzá ennyire…

Amikor Holly nem sokkal később hazaérkezett, a bejárat melletti kis asztalon egy csomagot talált, Mrs. Fry ugyanis mindig ide tette a nevére érkezett küldeményeket.

A mutatós ajándékpapírba csomagolt doboz mellett egy levélke is hevert, Holly nyomban el is olvasta, ahogy belépett a lakásba.

Sajnálom, hogy le kellett mondanom a találkozónkat. Remélem, egy finom édességgel jóvátehetem a faragatlanságomat.

Holly egy ideig a markáns kézírást tanulmányozta, aztán kicsomagolta az ajándékot. Nem akármilyen bonbon volt, a közeli exkluzív édességbolt egyik különlegessége, minden egyes darab kézzel készült. Honnan a csudából tudta a férfi, hogy szereti az édességet?

Ki akart venni egy szemet, de az utolsó pillanatban meggondolta magát. Nem, csak azért sem fog kísértésbe esni! Küldhet Zack akár egy vagon bonbont is, egyet sem fog megenni belőle!

Zack hosszan keresgélt, végül a negyedik kocsmában találta meg az apját. Egészen hátul ült a sarokban, a kezében pohár, mely szerencsére érintetlennek tűnt.

Felnézett, amikor a fia helyet foglalt vele szemben.

– Tudom, mit akarsz mondani, szóval bele se kezdj! Te ezt nem értheted, Zack. A leghosszabb kapcsolatod sem tartott tovább két hónapnál.

– Apa… – Zack elhúzta előle a poharat. – Tudom, hogy nehéz most neked, de muszáj elfogadnod, hogy vége. Minden kapcsolatnak vége szakad egyszer, tovább kell lépned, az ég szerelmére!

– És mégis hogyan? Hogy lépjek tovább, ha egyszer minden kapcsolatom zátonyra fut? Az a baj, hogy egy nőt sem tudok úgy szeretni, ahogy anyádat szerettem. Megpróbáltam, de egyszerűen nem megy.

Zack eltöprengett rajta, vajon az apja tényleg az anyja után vágyakozik-e még mindig, vagy egyszerűen csak az után az élet után, amit együtt éltek. Gyors házasság volt az övék, már csak amiatt is, mert az asszony terhes volt Zackkel. Az első években valóban minden rendben ment köztük, vagy Zack túl kicsi volt ahhoz, hogy észrevegye a problémákat. De aztán az anyja ráunt az apjára, és más férfiakkal vigasztalódott. Először a kertésszel kezdett ki, majd a medencét karbantartó fiúval. Zack apja mindkétszer megbocsátott, de ez sem volt elég, mert az asszony nem sokra rá megszökött a lelkésszel. A szaftos botrányt azóta is emlegették a faluban.

Zack az apja vállára tette a kezét.

– Huszonnégy év telt el a válásotok óta, apa. Ez azért elég hosszú idő. Most már tényleg…

Az öreg ekkor ránézett, és megcsóválta a fejét.

– Te csak ne akard megmondani nekem, mit csináljak! Hiszen te is ugyanúgy beleragadtál egy rossz viselkedésmintába, ahogy én. Láthatóan kötődési és elköteleződési problémáid vannak, amikért persze megint csak én vagyok a hibás.

– Jaj, ne mondj már ilyeneket! Ezt én nem problémaként élem meg. Ilyen vagyok, és kész! Szeretek így élni, nincs szükségem állandó partnerre.

– Igyekeztem jó apád lenni, de ez szemlátomást nem jött össze.

– Ugyan már, ne légy ilyen szigorú magaddal! Remek apa voltál.

– Ha az lettem volna, belőled nem lett volna ekkora szoknyapecér.

Az öreg hangjába annyi csalódottság vegyült, mintha Zack kábítószer-terítéssel kereste volna a kenyerét.

Zack felnevetett, de elég keserű volt ez a nevetés.

– Én meg azt hittem, hogy csodálod és irigyled az életmódomat.

– Ellenkezőleg. Úgy érzem, minden területen csődöt mondtam. Képtelen vagyok hosszú távú kapcsolatra, ahogy te is. Átvetted a rossz mintát. De én legalább tíz évig boldog voltam az anyáddal. Te viszont még soha nem voltál szerelmes. Nem tudod, milyen csodálatos érzés igazán közel lenni valakihez. Soha nem érezted azt, amikor ránéztél egy lányra, hogy ő az igazi.

És remélhetőleg nem is fogom.

Zack véletlenül sem akarta úgy végezni, mint az apja, de azért azt sem szerette volna, ha az öreg lelkifurdalással küszködik miatta. Szóval valamit mondania kellett, hogy megnyugtassa.

– Én a helyedben nem aggódnék nagyon – paskolta meg az apja karját. – Éppenséggel van most egy lány, aki sokat jelent a számomra. Szerintem te is kedvelnéd.

Az idősebb férfi láthatóan meglepődött.

– Tényleg? És pontosan hogy érted azt, hogy különleges?

– Nos, nemrég ismertem meg, de annyit máris mondhatok, hogy még sosem éreztem így egyetlen nő iránt sem.

Ez igaz volt. Zack még sosem vonzódott ilyen elemi erővel senkihez. Elég volt, ha emlékezetébe idézte Holly villámló pillantását meg csábos ajkát, és máris forró vágyakozás kerítette hatalmába.

Az apja arca azonnal felderült.

– Ó, nagyon örülnék, ha összejönnél egy helyes lánnyal! Annak meg pláne, ha megajándékoznál néhány unokával…

– Erről azért még korai lenne beszélni – nevetett Zack, majd felállt, és átadta az apjának a kabátját. – Gyere, hazaviszlek!

3. FEJEZET

Másnap reggel Holly korán kelt, mert a virágpiacra ment. Ha kevés ideje volt, természetesen ő is hozatta a virágot, de azért általában hetente kétszer maga nézett körül a piacon. Mindenekelőtt azért, mert szeretett oda járni. A sok gyönyörű virág látványa, a friss illatok mindig jókedvre derítették. És volt itt sok jó ismerőse is már, hiszen az elmúlt években számos kereskedővel összebarátkozott, velük mindig váltott néhány kedves szót válogatás közben.

– Jó reggelt, Holly! – üdvözölte Katharina, az egyik kedvenc eladója, amikor észrevette a standja előtt. – Nagyon jó volt a legutóbbi posztod a hűtlen férfiakról. Ebben a kérdésben tökéletesen egyetértünk.

Ó, te jó ég! Tekintve az utóbbi időszak lemondásait, alighanem egyedül vagyunk ezzel a véleményünkkel, gondolta, és görcsösen elmosolyodott.

– Azért nem hiszem, hogy minden férfi ilyen.

– Na persze. Csak azok, akikkel nekünk, kettőnknek dolgunk akadt – kacagott Katharina.

Útban hazafelé Holly azon töprengett, hogy ha így folytatódik tovább, már nem sokáig jár a nagybani virágpiacra. Mert ugyan voltak utcáról betérő vevői is, de a legnagyobb bevételeket az esküvők hozták. Főleg azok, ahol nemcsak a csokrokat készítette, hanem a templomot és a fogadás helyszínét is ő dekorálta. A jelentős honorárium mellett azért is szerette ezeket a nagyobb projekteket, mert ilyenkor szabadjára engedhette a kreativitását. A gondolat, hogy esetleg örökre elveszítheti ezeket a megbízásokat, elviselhetetlen volt számára.

Amikor odaért az üzlethez, és elkezdte kipakolni a szerzeményeit, megérkezett Jane, aki egy kávét és egy csokoládés muffint is hozott a főnökasszonyának.

– Köszönöm a kávét, de a sütiről inkább lemondok – jelentette ki Holly.

– Hogyhogy? – csodálkozott Jane. – Hiszen ha piacra mész, mindig kérni szoktad a muffint is.

– Igen, de tegnap túl sok édességet ettem.

És valóban, minden fogadkozása ellenére magába tömte a bonbonok legalább kétharmadát. Márpedig ha a csokoládéjának sem tudott ellenállni, akkor hogyan fog Zacknek magának?

– Na és hogy sikerült a tegnapi randi?

– Sehogy. Zack lemondta, és aztán amikor Sabrinával színházba mentünk, összefutottunk a folyosón – magyarázta Holly. – És képzeld, jóvátételként bonbont küldött nekem! Bár ne adtam volna meg neki az otthoni címemet!

Jane a homlokát ráncolta.

– És, kivel volt a színházban?

Holly a szemét forgatta.

– Állítólag az apjával. De a kedves papát persze sehol sem láttam. Eredeti, mi? Owen, az első vőlegényem egyszer azt hazudta, hogy a nagymamáját látogatja meg, aztán kiderült, hogy az idős hölgy már öt éve meghalt. Peter, a második jelöltem meg azzal jött, hogy az unokahúgánál alszik. Aki valójában csak a másod-unokatestvére volt, mellesleg pedig a fitneszedzője.

– Az, akit később elvett?

– Pontosan. És aki ikreket szült neki. – Holly sóhajtott egy nagyot. – Ami a kapcsolatokat illeti, ritka nagy lúzer vagyok.

– Ne legyél olyan szigorú magaddal! Ki tudja, talán Zack nem is hazudott tegnap, és tényleg az apjával volt.

Holly sötéten bámult bele a kávéspoharába.

– Nos, ezt erősen kétlem.

Néhány nappal később Kendra lépett be az üzletbe.

– Mi újság Zackkel? Dúl már a szerelem?

Hollynak igencsak igyekeznie kellett, hogy viszonozza a mosolyt.

– Nem mondanám. Először meghívott vacsorázni, de aztán lemondta. Szóval azóta nyilván rájött, hogy annyira mégsem jövök be neki, és már rég egy másik nőnek csapja a szelet.

Kendra homloka ráncba szaladt.

– Az nem lehet. Történetesen tudom, hogy hetek óta nincs senkije. És a partimon le sem vette a szemét magáról. Arról nem beszélve, hogy később elmesélte, mennyire örül, hogy találkozhatott magával. Nem is emlékszem, hogy bárki ilyen hatással lett volna rá valaha.

Na persze, tényleg nagy hatással lehetett rá, ha már másnap lecserélte, és mással ment a musicalre!

– Azt mondta, szeretné jóvátenni a dolgot, és még egyszer meghívott, de én visszautasítottam – felelte Holly elgondolkodva.

– Na jó, azt hiszem, legfőbb ideje, hogy valaki észhez térítse magukat. – Kendra mosolyogva elővette a telefonját, és valamit pötyögött a képernyőn. – Meglátja, Zack hamarabb itt lesz, semhogy kimondhatná a nevét!

– Ez az a kép, amit rólunk készített? – próbált leselkedni Holly. – Kérem, ne tegye ki a Twitterre! Úgy nézek ki rajta, mint egy partra vetett hal.

Kendra ennek ellenére gondolkodás nélkül elküldte a képet.

– Így ni! A kocka el van vetve. De ne izguljon, dolgoztam a fotón! Kicsit sem néz úgy ki rajta, mint egy partra vetett hal. Sokkal inkább úgy, mintha fülig szerelmes volna Zackbe. Remélem, ettől hamar rendeződnek az üzleti ügyei. Mert úgy hallottam, mostanában sok megbízást elveszített.

Holly torka elszorult.

– Honnan tudja?

– Történetesen ismerem Alexandra Mackie-t. Találkoztunk tegnap, és mondta, hogy másik virágkötőt bízott meg a munkával.

– Azt is elárulta, miért?

Kendra bűntudatosan pislogott.

– Azt hiszem, azért, mert túl gyakran és túl sok követőmmel osztottam meg a férfigyűlölő posztjait, Holly. Nagyon sajnálom. De ígérem, igyekszem jóvátenni.

Holly hallotta, hogy Kendra telefonja őrült pittyegésbe kezd, ahogy sorra érkeztek a posztjára a hozzászólások.

– Na és? Milyenek a reakciók? – kérdezte szorongva.

Kendra elmosolyodott.

– Hogy milyenek? Hát örömteliek. Elvégre hogyan máshogy lehet reagálni egy eljegyzés hírére, mint gratulációval? Itt az ideje, hogy én is szívből gratuláljak, Holly! Elvégre sikerült megfognia magának London legkívánatosabb agglegényét.

– E… eljegyzés? – Holly halálra rémült. – Úristen! Ezt nem lett volna szabad… Mit fog szólni mindehhez Zack?

– Ugyan, Zacknek remek a humorérzéke! – nyugtatgatta Kendra. – Ha pedig megtudja, hogy csak az üzleti renoméját akarjuk helyrehozni, biztosan nagyon szívesen segít nekünk. Alapvetően kedves fiú, jó adag igazságérzettel. Azért is olyan kitűnő ügyvéd.

– Viszont betegesen fél a komoly kapcsolatoktól – mutatott rá Holly. – Ki fogja elhinni, hogy most mégis eljegyezte magát?

– Az emberek imádnak hinni a csodákban. Miért ne lehetne maga az a nő, aki miatt Zack megváltozik?

Zack elhatározta, nem jelentkezik rögtön Hollynál, hanem hagy neki egy kis időt, hogy lecsillapodjon. Nagyon remélte, hogy van még esélye a lánynál, már csak azért is, mert szívesen bebizonyította volna az apjának, nem csak egyhetes kapcsolatokra van hitelesítve.

Épp fel akarta hívni Hollyt, amikor kapott egy sms-t az egyik ügyvéd kollégájától.

Nem is mondtad, hogy vőlegény vagy.

Még mindig elképedve bámulta ezt az üzenetet, amikor bejött a következő. Ez az ismerőse is azon csodálkozott, miért nem említette neki, hogy nősülni készül, mivel állítólag erről olvasott a Twitteren.

Zack felment a Twitterre, és döbbenten látta kettejük fotóját Hollyval, amelyet Kendra posztolt az alábbi szöveggel:

Harmadjára csak sikerül! London legkedveltebb esküvői virágosa immáron a sztárügyvéd Zack Knight menyasszonya.

Zack ledöbbent. Mi az ördög? Ki találta ki ezt az ostobaságot? Kendra? Vagy Holly? Így akar bosszút állni rajta, amiért felültette? Zack úgy ítélte meg, hogy igen jó a humora, de egy eljegyzés minden, csak nem vicces. Biztos nem fog gyűrűt húzni egy nő ujjára csak azért, hogy az illető a legelső adandó alkalommal faképnél hagyja.

Még a szexi Holly Frostnak sem fogja megtenni ezt a szívességet!

Aztán eszébe jutott az apja, és hirtelen rájött, hogy ezt az „eljegyzést” akár az előnyére is fordíthatja. Például meggyőzheti az apját arról, hogy a válás mégsem okozott nála maradandó károsodást, hiszen képes komoly és tartós kapcsolatra. Persze nem szép dolog, ha az ember hazudik az apjának, de végül is csak segíteni akar rajta, hiszen a bűntudatát szeretné mérsékelni. És elérni azt, hogy ne a múlton rágódjon, hanem a jövőbe pillantson.

Igenis, be fogja bizonyítani az apjának, hogy kész elköteleződni! És mellesleg viszonyt kezd a legcsábítóbb nővel, akivel valaha találkozott!

Amikor Zack néhány órával később benyitott a virágüzletbe, Holly a pult mögött állt, és a számítógépe monitorát nézte.

– Ó, maga az? – pillantott fel. – Sajnálom, de mindjárt zárunk.

– Hallott az állítólagos eljegyzésünkről?

Holly elvörösödött.

– Azért ne engem hibáztasson, kérem! Kendra találta ki az egészet, és tweetelte a hírt, még mielőtt megakadályozhattam volna. – Az ajkába harapott. – Ha úgy teszünk, mintha mi sem történt volna, az emberek előbb-utóbb alighanem elfelejtik.