Jules Bennett

A kulisszák mögött

Susanne James

Felsőbb osztályba léphet

Minden jog fenntartva. Jelen kiadvány bármely részét tilos a kiadó írásos engedélye nélkül módosítani, sokszorosítani, bármilyen elektronikus vagy gépi formában és egyéb módon közzétenni vagy terjeszteni, beleértve a fénymásolást, felvételkészítést és mindenfajta információtároló vagy -visszakereső rendszert; kivételt képez a kritikus, aki kritikájában rövid szakaszokat idézhet belőle. Ez a kiadvány a Harlequin Enterprises ULC-vel létrejött megállapodás nyomán jelenik meg. Jelen mű kitalált történet. A nevek, személyek, helyszínek és események a szerző képzeletének termékei, vagy fiktív módon alkalmazza őket. Bármely hasonlóság élő vagy halott személlyel, üzlettel, vállalattal, eseménnyel vagy helyszínnel teljes mértékben a véletlen műve, és nem a szerző szándékát tükrözi.

§ All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. Without limiting the generality of the foregoing reservation of rights, no part of this publication may be modified, reproduced, transmitted or communicated in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopy, recording or any information storage and retrieval system, without the written permission of the publisher, except for a reviewer, who may quote brief passages in a review. This edition is published by arrangement with Harlequin Enterprises ULC. This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are either the product of the author’s imagination or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, businesses, companies, events or locales is entirely coincidental and not intended by the author.

© Jules Bennett, 2014 – Vinton Kiadó Kft., 2024

A Júlia 795. eredeti címe: When Opposites Attract…

(Harlequin, Mills & Boon Silhouette Desire)

Magyarra fordította: Bakay Dóra

© Susanne James, 2010 – Vinton Kiadó Kft., 2024

A Júlia 796. eredeti címe: The Master of Highbridge Manor

(Harlequin, Mills & Boon Modern Romance)

Második, átdolgozott kiadás. (Első megjelenés: 2012)

Magyarra fordította: E. Fejes Júlia

Nyomtatásban megjelent: a JÚLIA 795-796. számában, 2024

Átdolgozott kiadás

ISBN 978-963-540-822-1

- Kép: Shutterstock

A HARLEQUIN ® és ™ a Harlequin Enterprises Limited vagy a konszern leányvállalatai tulajdonában álló védjegy, amelyet mások licencia alapján használnak.

Magyarországon kiadja a Vinton Kiadó Kft., 2024

- A kiadó és a szerkesztőség címe: 1118 Budapest, Szüret u. 15.

- Felelős kiadó: dr. Bayer József

- Főszerkesztő: Vaskó Beatrix

- Telefon: +36-1-781-4351; e-mail cím: info@vintonkiado.hu

Kiadónk újdonságairól, a megrendelési lehetőségekről honlapunkon is tájékozódhat:

www.vintonkiado.hu

Az e-book formátumot előállította:

www.bookandwalk.hu

Jules Bennett

A kulisszák mögött

1. FEJEZET

Amikor Grant Carter belépett az istállóba, és egy csinos, kerek női fenék fogadta, meg volt győződve róla: ez a filmes projekt nemcsak élete nagy lehetősége, hanem isten ajándéka is. Vétek lett volna egyszerűen figyelmen kívül hagyni ezt a tökéletes, szemet gyönyörködtető látványt, de Grant nem azért dolgozott olyan keményen, hogy most mindent elszúrjon, csak mert szembejön vele a kísértés.

Nem hagyhatta ki a lehetőséget, hogy filmet készítsen a lovaslegenda Damon Barringtonról, még ha a forgatás körülményei nem is a legideálisabbak a számára.

A csinos nő az orra előtt csak egy kis figyelemelterelés, semmi több. A szerződése záradékát még a Stony Ridge-be való érkezése előtt szigorították: tilos volt flörtölni bárkivel a stáb tagjai közül. De hát ő profi, úgyhogy ennek semmi jelentősége…

A szalma, a zab és a bőrnyergek ismerős illata és a telivérek látványa olyan emlékeket idézett fel benne, amelyeknek már nem volt helyük az életében. Különösen nem most.

Egy ilyen test minden sebet begyógyít.

A nő persze tabu volt számára, de a szerződés nem vonatkozik a fantáziájára, nem igaz?

– Meg tudná esetleg mondani, hol találom Tessa Barringtont? – kérdezte, miközben egy lépéssel beljebb merészkedett az istállóba.

Az alacsony termetű, de izmos és sportos nő felegyenesedett, aztán megfordult, miközben vörös lófarka átrepült a másik vállára. Zafírkék szeme nem hagyta hidegen Grantet. Bizonyára már sok férfi vetette magát a lábai elé pusztán a tekintetétől…

– Maga a producer? – kérdezte a nő.

– Az egyik producer. Grant Carter. – A férfi odalépett hozzá, és kezet nyújtott neki.

– Tessa vagyok – mutatkozott be a formás szépség.

Akkor tehát ő az a szexi zsoké, akiről mindenki beszél. Érdekes… Meg kell hagyni, nagyon vonzó a szűk lovaglónadrágjában és a kockás ingében. Ha hinni lehet a pletykáknak, képes megfélemlíteni a legtöbb férfi zsokét, trénert és lótulajdonost.

– Apám mondta, hogy ma érkezik. – Miközben a lány megfogta a férfi kezét, a tekintete a lábára vándorolt. – Szép csizmája van. Bár az én ízlésemnek kicsit túl fényes.

Grant nem tudta megállni, hogy el ne mosolyodjon a gúnyos megjegyzésen. Egy nő, aki nem rejti véka alá a véleményét…

Kezdte megkedvelni Tessát.

Amikor a lány visszahúzta a kezét, Grant érezte, hogy bőrkeményedések vannak rajta. Tudta, hogy Tessa halálosan komolyan veszi a munkáját. Nem lehet valaki az ország legjobb zsokéja úgy, hogy csak a pálya mellett üldögél, pezsgőt kortyolgat, és díszes kalapokat visel.

– Örülök, hogy megismerhetem – mondta, és rámosolygott. – Az iménti látvány lenyűgöző volt, azt meg kell hagyni.

Miközben a nő keresztbe fonta a karját a mellén, felvonta tökéletesen ívelt szemöldökét.

Grant kínosan felnevetett.

– Bocsánat. Ez most rosszul jött ki.

Mi ütött belé? Hirtelen megint kamasz lett, aki nem tud egy értelmes mondatot kinyögni?

– Igazából azt akartam mondani, hogy lenyűgöz a tehetsége.

– Feltételezem, most a lovaglásról beszél – válaszolta a nő halvány mosollyal az arcán.

Grant megkönnyebbülten konstatálta, hogy Tessa nem sértődött meg.

– Tudom, hogy a napirendje nagyon zsúfolt, de…

– A naptáram majdnem tele van, Mr. Carter – szakította félbe a lány.

– Miért nem hív Grantnek? – javasolta a férfi. – A következő hetekben sok időt fogunk együtt tölteni.

Tessa szúrós pillantást vetett rá, majd figyelmét ismét a lovára fordította.

– Mr. Carter, mint mondtam, a programom nagyon zsúfolt. Ezért készítettem egy Excel-táblázatot, és beleírtam, mikor edzek, mikor vagyok az istállóban, és mikor tudok időt szánni magára. A táblázatban zölddel jelöltem ezeket a szabad időpontokat. Szeretném tartani magam ehhez a beosztáshoz.

Grantnek uralkodnia kellett magán, hogy fel ne nevessen. Ez pontosan úgy hangzott, mintha az ő ikertestvére mondta volna… legalábbis azelőtt, hogy balesetet szenvedett.

Oké, ezt a nőt nehéz lesz betörni! Grant azonban szerette a kihívásokat. Valami azt súgta neki, hogy a lány a háta közepére sem kívánja az egész forgatást. A legtöbb ember ujjongana, ha az ő birtokukon forgatnának egy hollywoodi filmsorozatot. Az általa ismert nők valószínűleg a teljes cipőkollekciójukról lemondanának cserébe azért, hogy szerepelhessenek egy Bronson Dane-filmben, Max Ford főszereplésével.

Grant figyelte, ahogy Tessa gondosan kifésüli a lova sörényét. Ezt a nőt nyilvánvalóan nem nyűgözi le sem ő, sem a film. Úgy tűnt, a saját világában él – az Excel-táblázatoktól kezdve a szorosan összefogott hajáig.

Grant tudta, hogy még ha társproducere is ennek a filmnek, nem engedheti, hogy visszahúzza ez a világ, amely tönkretette a családját. Elengedhetetlenül fontos, hogy minden érzelmet kizárjon a forgatás alatt. A célja, hogy saját produkciós céget alapít, már csak karnyújtásnyira volt. Nem hagyhatja, hogy bűntudata és a félelmei az útjában álljanak.

– Szóval, Tess, mikor lesz az első találkozónk? – érdeklődött. – A stáb egy hónap múlva érkezik. Addig is szeretném meglátogatni az összes helyszínt, és elkészíteni a forgatás menetrendjét. De rugalmas vagyok, és tudok önállóan dolgozni.

A lány odafordult felé.

– Tudom, hogy apám biztosította önt a támogatásomról. De a lovak nálam mindig az első helyen állnak. Be kell vallanom, nem örülök különösebben ennek a filmnek.

Grant nem tudta megállni, hogy ne mosolyodjon el. Úgy látszik, Tessa nem szereti, ha megzavarják a munkában. Valójában ez üdítő változatosságot jelentett neki: a többi nő mindent megtett, hogy magára vonja a figyelmét – elvégre híres volt, a bankszámlája pedig figyelemre méltó. Tessát viszont, úgy tűnt, egyik sem érdekli, és ez csak még vonzóbbá tette a szemében.

– Tudom, hogy nagyon elfoglalt, ezért nem akarom a szükségesnél több idejét elrabolni.

– Csak azért egyeztem bele ebbe az egészbe, hogy a filmben szereplő tények helytállóak legyenek. Nem akarom, hogy az apám életét félremagyarázzák, vagy a hírnevét a sárba tiporják.

Érdekes… Úgy tűnik, rossz élménnyel van a filmesekről, és ebben a pillanatban Grant állt a dühe célkeresztjében. Milyen kedves!

– Gondoskodom róla, hogy a forgatás rendben menjen, és a film teljes siker legyen – ígérte.

– Úgy tűnik, mindketten megkapjuk a magunkét – válaszolta a lány gúnyos mosollyal.

Mindketten megkapták volna a magukét?

A férfi végignézett Tessán. Ó, ha tényleg megkaphatná, amit akar!

Nos, ez a hónap igencsak mozgalmasnak ígérkezik…

Tessa tudta, mikor tetszik egy férfinak. Nem volt hülye. És ha őszinte akart lenni magához, szexinek találta ezt a pimasz producert. De látszott rajta, hogy ízig-vérig városi ember.

A kifényesített csizmája, a dizájneröltönye és a tökéletes frizurája nem zavarta. Az azonban igen, hogy Grant az ő nevüket használja fel a karrierje érdekében.

Soha életében nem hagyta, hogy kihasználja egy elbűvölő, jóképű idegen, akinek csibészes a mosolya, és a tekintete megdobogtatja a szívét.

Huszonöt évesen a legtöbb nő házasságra és gyerekre vágyik. Tessának viszont megvolt a saját álma: megnyerni az ország három legfontosabb versenyét, és ezzel megszerezni a Három Koronát.

Amikor nem edzett, akkor is mindig az istállóban volt a lovakkal. Egyszerűen nem volt ideje komolyabb kapcsolatra. Ráadásul szégyellte volna, ha egy egyéjszakás kaland során veszítené el a szüzességét.

A saját bőrén tanulta meg, milyen kegyetlenek a férfi-nő kapcsolatok, és hogy az emberek egészen másképp értelmezik a „bizalom” szót.

– Most mennem kell, ki kell lovagolnom Oliverrel – mondta, titkon azt remélve, hogy a férfi közben eltűnik. – Apa ugyan bejelentette a maga érkezését, de nem számítottam rá ilyen korán. Csak ebéd után érek rá.

A férfi a karórájára nézett.

– Akkor majd később visszajövök. A jövőre nézve azonban jó lenne, ha odaadná azt a táblázatot. Így pontosan tudnám, mikor ne zavarjam.

Tessa felsóhajtott. Ez a pasi gúnyt űz belőle! Nem baj, már hozzászokott.

A szomszédos boksz felé lépett, ahol már várta őt egy gyönyörű telivér: Oliver. A lány úgy szerette, mintha a saját gyermeke lenne. Érzékeny állat volt, de jól kijöttek egymással. Emellett mindketten meglehetősen tartózkodóak voltak az idegenekkel szemben.

– Elhozom a táblázatot a következő találkozónkra – mondta Grantnek, miközben kinyitotta az istálló ajtaját. – Két óra múlva találkozunk itt az istállóban.

Észre sem vette, ahogy a férfi megmozdult, de a következő pillanatban Grant már elrántotta őt a boksztól.

– Mit csinál? – kiáltott fel, és belenézett a leglenyűgözőbb sötét szempárba, amelyet valaha látott.

Grant szeme tágra nyílt, és végig Oliverre szegeződött.

Kihasználva, hogy nem figyel rá, Tessa kiszabadította magát a férfi karjaiból.

Grant megrázta a fejét, mintha álmából ébredt volna.

– Felágaskodott, amikor maga közeledni kezdett a bokszához – magyarázta, miközben hátrált néhány lépést. – Nem akartam, hogy baja essen.

A férfi reakciója váratlanul érte Tessát, bár meghatotta a megmentésére irányuló kísérlet. Keresztbe fonta a karját a mellén.

– Oliver mindig ilyen. Ezért vagyok én az egyetlen, aki lovagol rajta.

Grant megvonta a vállát.

– Akkor elnézést kérek. Nem értek a lovakhoz.

A lány próbálta felmérni a férfit.

– Képes lesz megbirkózni a forgatással?

– Természetesen. – Grant újabb mosollyal ajándékozta meg, amitől Tessa lába elgyengült.

Ahogy a férfi ránézett a sötét szemével… az tényleg veszélyes helyzet volt. Nem akart semmit sem érezni iránta.

Ám Grant sebezhetősége csak még vonzóbbá tette őt a lány számára.

– Kétlem – jegyezte meg epésen. – Nem akarok udvariatlan lenni, de lovakról készít filmet. Nem kéne tudnia róluk egy-két dolgot?

A férfi lassan odasétált hozzá. Csak akkor állt meg előtte, amikor a csizmájuk hegye majdnem összeért.

Tessának nem volt más választása, mint hogy egyenesen a szemébe nézzen. Mit is akart valójában mondani neki?

Huszonöt éves volt, és nem először izgatta fel egy férfi, de még soha nem kerítette hatalmába ilyen mindent elsöprő vágy. Félt, hogy fülig szerelmes lesz Grant Carterbe.

– Ezért van maga: hogy mindent megtanítson nekem a lovakról. Évek óta várok egy ilyen kaliberű projektre. – A férfi az ajkát bámulta. – És ha akarok valamit, mindig megtalálom a módját, hogy megszerezzem.

A szép szavak és a vonzó férfiak nem ritkák ebben a szakmában. Tessa már nem volt annyira naiv, hogy beleszeressen egy sármőrbe. Másodszor nem követi el ezt a hibát.

Versenyeket kell nyernie, hírnevet kell szereznie, és semmi sem állhat ő és a célja közé. Még akkor sem, ha acélos izmokkal és csábos pillantással rendelkezik.

Tessa büszke volt arra, hogy még mindig szűz. Néhány nő talán szégyellte volna, ő azonban úgy érezte, hogy ez csak az erős akaratát bizonyítja. Ráadásul néhai édesanyjának tett ígéretét sem akarta megszegni.

Ám Grant olyan vágyat ébresztett benne, amilyet korábban sohasem érzett.

Istenem, miért nem tud másra gondolni? Még csak az imént találkozott ezzel a férfival!

– Engem csak a versenyek és a lovak érdekelnek – jelentette ki elszántan. – Velem csak az idejét és a sármját pazarolja.

Grant szája sarka mosolyra húzódott.

– Ó, semmi sincs még kárba veszve, Tessa. Ugyanúgy vonzódik hozzám, mint én magához.

A lány hangosan felnevetett. Hátrált egy lépést, és újra keresztbe fonta a karját a mellén.

– Attól tartok, nincs annyi szabadidőm, amennyit a meghódításomra pazarolna. Ezért jobb, ha feladja.

Grant most már hangosan nevetett.

Egy dolog azonban világossá vált Tessa számára: sokkal meggyőzőbbnek kell lennie, ha le akarja pattintani a férfit.

A széles, ívelt lépcső, amely az első emeleti galériára vezet, tökéletes hátteret fog biztosítani a nyitójelenethez. Grant a filmet Damon és Rose Barrington korai éveivel akarta kezdeni. Mivel ez a ház volt a család otthona, itt kezdődik majd a film is.

Grant lassan végigsétált Stony Ridge főépületén. Már elképzelte a főszereplőt, Max Fordot, amint a korlát fölé hajolva figyeli, ahogy két kislány játszik a hallban.

Max természetesen a fiatal Damon Barringtont alakítja, aki akkoriban szerzett magának hírnevet a lóversenyzésben.

Grant elképzelte, ahogy a fiatal Tessa végigrohan a házon, amelyet Damon még az apjától örökölt, és önkéntelenül is elmosolyodott. Bizonyára már gyerekként is az egész családot sakkban tartotta.

– Grant!

A neve hallatán megfordult, és mosolyogva sétált át az előcsarnokon Damon felé. A magas, karcsú, ezüst hajú férfinak olyan erős kisugárzása volt, ami mindenkitől figyelmet és tiszteletet követelt.

– Elnézést kérek, hogy nem voltam itt, amikor megérkezett – mondta az úriember, és jókedvűen megveregette Grant hátát. – Valószínűleg már találkozott Tessával az istállóban.

– Igen – erősítette meg Grant. – Pár perc múlva újra találkozom vele, és átbeszélünk néhány fontos kérdést. Összeállított nekem egy menetrendet.

Damon harsány nevetése visszhangzott az előcsarnokban.

– Nem vagyok meglepve. Amikor épp nem lovagol, akkor a számítógépe előtt ül, és különböző táblázatokat készít.

Ki kell vernem őt a fejemből, gondolta Grant. A következő négy hetet itt fogja tölteni, hogy mindent előkészítsen a stáb számára. Uralkodnia kell magán e miatt az átkozott záradék miatt, amelyet minden másodperccel egyre jobban utált.

Az egész felhajtás egy néhány évvel ezelőtti kis botlás miatt volt. Oké, a sminkes és ő is túl sokat ivott – csakhogy a fotójuk azonnal a címlapokra került. Bár ez már régen történt, még mindig vezekelnie kell miatta.

– Azt mondta, hogy a találkozóimat zölddel jelölte a táblázatban. A teljes beosztást azonban még nem láttam.

Damon felsóhajtott, és végigsimított az állán.

– Pont olyan, mint az anyja. Szegény néhai feleségem minden napot az utolsó pillanatig megtervezett. Az őrületbe kergetett vele.

– Remélem, lesz majd ideje beszélgetni Lilyvel, amint megérkezik a forgatásra – mondta erre Grant. Lily volt az a világhírű színésznő, akit a fiatal Rose Barrington szerepére szerződtettek. – Rengeteget olvasgatta a felesége életrajzát, és megnézte az összes fényképet, amit öntől kapott. Az azonban mindenképpen segít neki, ha személyesen önnel is beszélhet róla.

– Persze, szívesen – válaszolta Damon. – Még mindig nem tudom elhinni, hogy film készül az életemről és a karrieremről.

– Maga figyelemre méltó ember, Damon. Megnyerte a Három Koronát, és mellette felnevelt két lányt, akik közül az egyik sikeres zsoké, a másik pedig remek tréner. Biztos vagyok benne, hogy a legszerencsésebb embernek tartják a szakmájában.

– Ennek semmi köze a szerencséhez – ellenkezett Damon. – A siker a tehetségről és a türelemről szól. Ha ez megvan, akkor semmi a világon nem állíthatja meg az embert.

Ez a filmes projekt most már jobban izgatta Grantet, mint eredetileg gondolta. A család jelentett számára mindent. Éppen ezért nem tudott többé szembenézni a húgával, hiszen tönkretette az életét…

Félresöpörte a lehangoló gondolatokat, és a munkájára koncentrált. Amikor Anthony Price és Bronson Dane megkeresték ezzel az ötlettel, gyorsan igent mondott a forgatókönyvre. Lehetséges, hogy ez a film meghozza neki a nagy áttörést, amelyért olyan sokat dolgozott és küzdött. Nem hagyhatja, hogy bármi az útjába álljon – még egy gyönyörű, dögös női zsoké sem.

Persze a következő hetekben Tessa megnehezítheti a dolgát. Lehet, hogy immunisnak tűnik a férfiak vonzerejére, de határozottan vonzódik hozzá. Figyelte, ahogy a lány szeme kitágult, és ahogy felgyorsul a pulzusa a nyakán.

Igen, a kemény burok repedezni kezdett.

– Attól tartok, most mennem kell, hogy találkozzam valakivel. De nem leszek sokáig távol. – Damon a telefonjára pillantott, majd visszacsúsztatta a zsebébe. – Érezze magát otthon! A csomagjait már elhelyezték a vendégházban?

– Igen – válaszolta Grant. – Köszönöm, hogy használhatom. De megelégedtem volna egy szállodai szobával is, amíg a lakókocsink ideér.

Damon félresöpörte Grant ellenvetését.

– Butaság. Két másik vendégházunk is van azon kívül, amelyikben az idősebbik lányom, Cassie lakik a kisbabájával. Nem különösebben nagyok, de kellemesebbek, mint bármelyik szállodai szoba vagy lakókocsi. Nyugodtan forduljon hozzám, ha bármilyen kérdése lenne. Mindamellett biztos vagyok benne, hogy Tessa is segít, amiben csak tud.

Grant nevetve bólintott.

– Én is.

Miután Damon kiment a bejárati ajtón, Grant tovább nézelődött a házban.

Néhány jelenetet különböző istállókban forgatnak majd, de a legtöbb jelenet a farmon játszódik.

Bronson Dane és Anthony Price utaztak el a többi helyszínre. Féltestvérek voltak, akiket nem lehetett megkerülni a filmiparban. Grant lelkesen fogadta az ajánlatukat, hogy a Barrington dinasztiáról szóló film társproducerei legyenek.

Az órájára nézett. Még öt perc van hátra a Tessával való találkozóig. Mivel nem akart elkésni, lassan elindult az istálló felé.

Éppen, amikor a bejárathoz ért, Tessa jött elő az egyik bokszból. Kezét szűk nadrágja zsebébe dugta, és odalépett hozzá.

– Látom, pontos – mondta elégedetten. – Azt hiszem, jól kijövünk majd egymással.

Izzadt tincsek tapadtak a homlokára ott, ahol az imént még a lovaglósisakja volt.

– Bemehetnénk a házba, hogy igyunk egy pohár vizet, és beszélgessünk – javasolta Grant.

Tessa úgy mosolygott rá, hogy közben szexi gödröcske jelent meg az arcán.

– Nem bírja a városlakó a hőséget?

– Igazából inkább azt hittem, magának lenne szüksége egy kis pihenésre.

– Nem tartok szünetet – közölte vele Tessa, és dacosan felszegte az állát. – És nem zavar a hőség sem.

– Jó tudni, hogy nincs problémája az izzasztó tevékenységekkel – motyogta a férfi, és titokban átkozta magát az erotikus fantáziáiért.

– Ennél kicsit jobban kell próbálkoznia, Mr. Hollywood. A célozgatás nálam nem működik.

Grant óhatatlanul is elvigyorodott.

– Ó, még csak bemelegítek, Miss Lósuttogó. Csak az volt a célom, hogy zavarba hozzam.

– Azt hittem, az a célja, hogy ezt a filmet elkészítse – vágott vissza a lány.

A férfi előrehajolt, elég közel ahhoz, hogy érezze Tessa érzéki illatát és meleg leheletét az arcán.

– Sokoldalú zseni vagyok.

A lány hangosan felnevetett.

– Jó, ha vannak céljai. Mit szólna egy ebédhez? Egyébként a kétórás ideje épp most zsugorodott egy óra ötven percre.

Grant csak állt ott leforrázva, miközben nézte, ahogy a lány szexi csípője ring a szűk nadrágban.

A projektje percről percre érdekesebbé vált.

2. FEJEZET

Tessa a hátsó ajtón keresztül lépett be az apja házába. Összerezzent, amikor megcsapta a légkondicionáló hűvös levegője.

Nagyon kimelegedett, bár a testhőmérsékletének semmi köze nem volt a szokatlanul meleg tavaszi naphoz. Inkább a városi vendég okozta, aki azt hitte, hogy pár perc alatt meg tudja hódítani.

Amikor a filmre gondolt, amely a nyilvánosság elé tárja majd az életüket, felfordult a gyomra. Nem, nem hagyja magát lerohanni. Főleg nem egy ilyen nőcsábásztól, aki valószínűleg hozzászokott, hogy nők százai hevernek a lábai előtt.

Női zsokéként, ráadásul Damon Barrington lányaként elég gyakran állt már rivaldafényben. De egy film nagyobb médiafigyelmet jelent, mint amire valaha is vágyott.

Miközben egy üveg vizet vett ki a hűtőből, meghallotta, hogy mögötte nyílik az ajtó. Megfordult, és meglátta Grantet. Széles mellkasa előtt összefont karral megállt a konyhapultnál, és őt figyelte. Tessa leküzdötte a kellemes borzongást, amely végigfutott a testén.

– Vizet? – kérdezte, és odatartotta neki az üveget.

– Nem, köszönöm. Hány órát lovagol naponta?

Ezek szerint a lovakról akar beszélni. Jó, amúgy is szeretem ezt a témát.

Kinyitotta az üveget, és ivott egy nagy kortyot.

– Amíg ébren vagyok. Jelenleg az összes lovat én gondozom, amíg apa nem talál egy új istállófiút. Reggeltől estig az állatok mellett vagyok. És amikor éjszaka nem tudok aludni, idejövök és kilovagolok, hogy kikapcsolódjak.

– Akkor a közelben lakik? – tudakolta ártatlan arccal a férfi.

Tessa bólintott.

– Az én tulajdonom a szomszédos ingatlan. Közel sem olyan nagy, mint ez, így itt tartom az összes lovamat.

– Az apja említette, hogy a maga nővére az egyik vendégházban lakik.

– Igen. – Tessa a konyhaszigetnek támaszkodott, biztonságos távolságban Granttől, és megszorította a kezében lévő üveget. – Visszaköltözött, amikor az a szemét exférje dobta, rögtön Emily születése után.

Grant összeszorította a száját.

– Egy feleséget és gyereket elhagyni nem túl férfias dolog.

A megjegyzés átmelegítette Tessa szívét.

– Legalább ebben a tekintetben egyetértünk. És mivel az exe a mi istállófiúnk volt, most kereshetünk valakit a helyére.

– Női zsoké és tréner – mormolta Grant elgondolkodva. – Ez nagyon szokatlan, nem?

Tessa gyakran hallotta ezt a kérdést, különösen olyanoktól, akiknek semmi közük a lovassporthoz.

– Az, de jól végezzük a munkánkat. Nem is olyan régen a nők még nem dolgozhattak trénerként. Apám mesélt nekünk történeteket: hajnalban csempészett be lányokat az istállóba, hogy segítsenek neki a lovaknál. Megesküdött rá, hogy a nők jobban bánnak a lovakkal. A férfiak túlságosan lobbanékonyak és ambiciózusak.

– Ezt az életrajzában is olvastam. Nagyon izgalmas.

– Cassie, a testvérem a legjobb tréner, akivel valaha találkoztam – mondta Tessa.

– Idősebb magánál, ugye? – kérdezte Grant.

– Igen. Három évvel idősebb.

– Ő soha nem vágyott rá, hogy zsoké legyen?

Tessa majdnem felnevetett. Cassie szelíd, gondoskodó ember volt. Jobb helye volt az istállóban, ahol a lovakkal foglalkozhatott. – Nem, ő inkább a háttérben szeret dolgozni. – Újabb kortyot ivott az üvegből, majd rácsavarta a kupakot. – Cassie sokkal érzékenyebb, mint én, egyszóval tökéletes idomár. Én jobban szeretem az adrenalinlöketet a verseny alatt.

Grant elvigyorodott. Tett egy lépést a lány felé, aztán megállt, és a pultra támaszkodott.

– Nem gondoltam volna, hogy egy ilyen maximalista és kontrollmániás nő ráérez az adrenalin ízére.

Tessa feléje fordult, de átkozta magát, amikor a férfi sötét szeme megborzongatta.

– Sokoldalú személyiség vagyok, Mr. Hollywood. De ne próbáljon meg túl sok réteget feltárni.

Miért engedte, hogy a férfi behálózza? Most éppen annyi mindenre kell koncentrálnia! Egy filmes fickó nem szerepelt a listáján.

– A lehető legtöbb réteget akarom feltárni – provokálta Grant.

– Valahogy az az érzésem, hogy csak blöfföl – mondta Tess, és szigorúan nézett a férfira.

Grant felnevetett.

– Sajnos tényleg van egy kis buktató a szerződésemben.

– Mi áll benne? Flörtölés forgatás közben szigorúan tilos? – kötekedett vele a lány.

– Inkább úgy fogalmaznék: elcsábítani valakit szigorúan tilos. – A férfi tekintete Tessa szájára vándorolt. – De egy ártalmatlan kis flört talán belefér.

A lány nem volt biztos benne, hogy Grant Carterrel kapcsolatban egyáltalán lehet valami ártalmatlan. Sem a sötét szeme, sem a csibészes mosolya, de pláne nem a hízelgő szavai.

Mi a fenéért vonzódik valakihez, aki pontosan olyan tulajdonságokkal rendelkezik, mint az a szemétláda, akit néhány hónapja hagyott el? Hát nem tanulta meg a leckét? Az a férfi megpróbálta kihasználni. Amikor nem járt sikerrel, megpróbálta tönkretenni a karrierjét. Sarokba akarta szorítani, hogy feleségül menjen hozzá, és a városba költözzenek.

Ha szerette volna őt, és tisztelte volna a karrierjét, akkor mindenben támogatta volna. De az exe újra meg újra ultimátumokat adott neki. Végül Tessa visszaküldte a városba, amelyet annyira szeretett.

Mindennap hálát adott a jóistennek, amiért nem hagyta, hogy a férfi az ágyába csalja. Szerencsére megígérte az anyjának, hogy várni fog az igaz szerelemre.

– Vagy ezt is hozzá kell adnunk az Excel-táblázathoz? – kérdezte Grant.

Tessa ellenállt a férfi fürkésző tekintetének.

– Pontosan mire gondol?

– A flörtölésre. Pluszidőt igényel, vagy vegyem bele a konzultációkba?

A lány szemügyre vette a férfi napbarnított arcát és csokoládébarna szemét.

– Miért nem tudok szabadulni a gondolattól, hogy nem tudja féken tartani a hormonjait?

– Ó, természetesen tudom irányítani őket – biztosította Grant. – Ha nem tudnám, már rég megcsókoltam volna.

– Akkor örülök, hogy van önuralma. Hiba lett volna megcsókolnia.

Miért flörtöl vele egyáltalán, és miért provokálja?

– Igen? – Grant közelebb lépett hozzá, és azt suttogta: – Miért lenne hiba?

– Egyrészt mert ki nem állhatom ezt a forgatást.

– És a másrészt?

– Nincs fecsérelni való időm. Fogalma sincs, hogyan telik egy szezon. Most is keményen edzek az első versenyre, amely remélhetőleg elhozza nekem a Három Korona egyikét.

– Kétlem, hogy egy csók megzavarná a szigorú edzést. Nagyon jól tudom, hogyan telik egy szezon. Elvégre alaposan utánajártam ennek a témának.

– Nem tűnik olyan típusnak, aki alaposan utánanéz valaminek – cukkolta a lány.

A következő másodpercben a keze Tessa tarkóján landolt. Amikor az arca már csak néhány centiméterre volt az övétől, a lány önkéntelenül is visszatartotta a lélegzetét.

– Mindenben alapos vagyok.

Grant a nyelvével fedezte fel a lány száját, és nem hagyott neki más választást, mint hogy visszacsókolja.

Halk nyögés hagyta el Tessa torkát, miközben megragadta a férfi karját. Mielőtt átadhatta volna magát a forró érzéseknek, Grant felemelte a fejét, és mosolyogva azt mondta:

– Bocsánat, nyilván mégsem tudok parancsolni a hormonjaimnak.

– És mi van azzal a záradékkal? – kérdezte a lány lélegzet-visszafojtva.

– Semmi – vigyorodott el Grant. – Egy előírást sem szegtem meg – közölte, és eltűnt a konyhából.

Tessának szüksége volt pár pillanatra, hogy összeszedje magát. Észrevette, hogy még fél óra hátravan a kétórás sávból. Ráadásul elfelejtette odaadni a férfinak a táblázat egy kinyomtatott példányát.

Sóhajtva lerogyott a legközelebbi székre. Grant Carternek sikerült kibillentenie a lelki egyensúlyából, ami őt magát is meglepte.

Grant a vendégház konyhapultján a kinyomtatott Excel-táblázatot nézte.

Miközben átfutotta a színes rubrikákat, belekortyolt az imént főzött erős kávéjába.

Miután tegnap elvesztette az önuralmát, és megcsókolta a lányt, egyedül indult felfedezőútra. Mire visszatért a vendégházba, a nő a bejárati ajtóra ragasztotta a nyomtatványt.

Kora reggel Bronson Dane telefonon értesítette, hogy a stáb késni fog, ami teljesen felborította Grant terveit.

Egy újabb korty kávé után most visszatette a félig teli csészét a pultra. Valami azt súgta neki, hogy Tessa nem fogja elfogadni a bocsánatkérését.

Amikor belépett az istállóba, a lány éppen egy boksz felé tartott egy telivér hátán. Grant megállt, és megcsodálta a jelenetet – mint producer és mint férfi.

Tessa ma copfba fonva viselte vörös haját. Egyszerű fehér blúzát a farmerjába tűrte, amely épp a megfelelő helyeken volt kopott. Grant tenyere viszketett a vágytól, hogy megérintse a csípőjét. Ahhoz képest, milyen kis termetű, Tessa olyan formákkal rendelkezett, amelyektől bármelyik férfi elgyengülne.

– Ott akar állni ítéletnapig, vagy bejön? – kérdezte a lány anélkül, hogy megállította volna a lovat.

– Pillanatnyilag csak figyelek.

Tessa felvonta a szemöldökét.

– Mit néz? Az épületet vagy a fenekemet?

Grant jóízűen felnevetett.

– Hagyom, hogy mindenféle benyomás érjen.

– Nem akar mondani valami bocsánatkérés-félét, amiért ennyit késett?

Grantnek nem volt kedve magyarázkodni. Csak látni akarta, milyen kecsesen mozog Tessa. Ez a nő ritka tehetséggel van megáldva, és ráadásul gyönyörű.

Los Angelesben minden utcasarkon akadtak csinos nők. Az ő köreiben mozgók többsége azonban már túl volt néhány plasztikai műtéten. Ám egyiküknek sem volt olyan porcelánbőre, kék szeme, aranyos gödröcskéje és sötétvörös haja, mint Tessának. Egyikük sem viselt cowboycsizmát, szűk farmert és westerninget. És egyikük sem tetszett neki annyira, mint ez a lány.

Tessa leszállt a nyeregből, és bevezette a lovát a bokszba. Miután a nyereg is visszakerült a falra, fogott egy kefét, és lendületes, körkörös mozdulatokkal lecsutakolta az állatot.

– Rómeónak egyszer még versenyeznie kell. Az apja bajnok volt, és alig várom, hogy láthassam őt is a pályán.

– Mennyit kell tanulnia, mielőtt versenyezhet?

– Cassie jövőre elkezdi az idomítását.

– Van kedvenc versenypályája? – érdeklődött Grant.

Tessa széles mosollyal válaszolt:

– Igen. Az, amelyiken én nyerek.

A férfi tett egy lépést felé, de a bokszon kívül maradt.

– Hány éves volt, amikor az első versenyén lovagolt?

– Tizennyolc. De az egész életemet a lovakkal töltöttem. Nem voltam tag egyetlen sportcsapatban sem, és még a szalagavatóra sem mentem el. Helyette inkább itt töltöttem az időmet az istállóban.

– Valószínűleg nincs olyan négyzetcentiméter ezen a farmon, amit ne ismerne.

– Ebben igaza lehet. Amikor nem takarítom az istállót, akkor lovagolok. Egyszerűen csak élvezem ezt az életet.

Grant elmosolyodott.

– Körbevezetne egy kicsit?

– Szívesen, de mivel elkésett, ez ma már nem fér bele.

– Maga sem állt még készen, amikor bejöttem az istállóba.

– Mert azt hittem, nem fog eljönni.

– Vannak emberek, akik nem szigorú tervek szerint élnek.

Tessa egy pillanatig csak bámult rá. Végül megfordult, és eltette a vakarót.

– Jöjjön velem! – utasította a férfit, miközben kilépett a bokszból, és az istálló bejárata felé indult.

Grant tekintete örömmel követte a lány ringó csípőjét.

– Melyik lovon megyünk? – tudakolta rossz előérzettel.

– Nem lóháton vezetem körbe – szólt hátra Tessa a válla fölött.

A férfi kifújta a levegőt. Megkönnyebbülten látta, hogy kifelé mennek az istállóból.

A lány nem sokkal később egy kétszintes pajtába vezette.

– Egy quad? – kérdezte csodálkozva Grant.

– Tartson velem, Mr. Hollywood! Megmutatom az összes menő játékot, amit ismerek.

Számos kétértelmű válasz tolakodott a férfi nyelvére. De tudta, hogy jobb, ha megtartja őket magának.

Átkozott nőszemély! Talán mégsem lett volna olyan rossz ötlet a ló…

– Ugye nem bánja, ha én vezetek? – kérdezte Tessa pimasz mosollyal.

Grant figyelte, ahogy felül: széttárt lábakkal, a kormányra hajolva. Láthatóan tudta, hogy ő odavan érte, és csak játszott vele.

De talán fordíthat a kockán…

Grant beült mellé. Közelebb csúszott hozzá, combját az övéhez szorította, és átölelte a derekát. Aztán a fülébe súgta:

– Adj bele mindent!

Tessa elfordította a fejét, hogy a férfi szemébe nézzen.

– Akkor szedje össze magát, Mr. Hollywood!

Beindította a quad motorját, rálépett a gázra, és elindult a pajta ajtaja felé. Ez a kis kirándulás nagyon szórakoztatónak ígérkezett.

Muszáj Grantnek ilyen erősen belékapaszkodnia?

Ez a férfi állandó izgalomban tartotta, Tessa soha nem tudta, mit fog mondani vagy tenni legközelebb. De egy dolgot biztosan tudott: nem dől be a hízelgéseinek, és nem hagyja, hogy a hormonjai irányítsák.

Ahogy maguk mögött hagyták a főépületet, és elhaladtak a nővére vendégháza mellett, Tessa észrevette, hogy az előtte lévő parkoló üres. Cassie nemrég írt neki egy üzenetet, hogy Emilynek magas láza van, ezért orvoshoz viszi. Remélhetőleg semmi komoly…

Cassie-nek sok dolga volt Stony Ridge trénereként és egyedülálló anyaként. Mindennél fontosabb, hogy végre felvegyenek egy új istállófiút!

Tessa felgyorsította a quadot, és az egész birtok legcsodálatosabb helye felé vette az irányt. Grantnek biztosan tetszeni fog. Nem volt kétsége afelől, hogy a film legalább egy jelentét ezen a helyen fogják forgatni. Annyi emlék kötődött hozzá!

Bár az édesanyja már jó ideje meghalt, Tessának mindennap hiányzott. Ő és az anyja nagyon hasonlítottak egymásra. Tessa megígérte neki, hogy megvárja a tökéletes férfit – csakhogy az még nem keresztezte az útját.

A férfi, aki éppen mellette ül, valószínűleg nem az „igazi”, bár csábítóbb volt, mint bárki más, akivel Tessa valaha is találkozott…

Felhajtott egy dombra, és a tetején megállt, hogy Grant gyönyörködhessen a kilátásban.

– Ó… hűha! Tessa, ez gyönyörű!

Egy völgy húzódott előttük, amelyben egy fenyőkkel körülvett tó rejlett. A vize csillogott a napfényben.

– Ha pihenni akarok, mindig ide jövök – magyarázta a lány. – Olyan békés itt minden!

Kissé elfordította a fejét, hogy megfigyelhesse a férfit. Szerette volna megjegyezni az arcvonásait, de mi értelme lenne? Grant nem marad itt, és még ha maradna is… neki nincs ideje holmi kalandra.

– Menjünk le? – kérdezte.

– Igen, feltétlenül!

Tessa rálépett a gázra, és végighajtott a keskeny ösvényen a tó felé. Amikor a partra értek, már nem látszott a főépület.

Grant szállt le először, és le akarta segíteni a lányt is a quadról. Bár Tessa valójában legszívesebben rácsapott volna a kezére, végül elfogadta a gesztust.

Amint szilárd talajt érzett a talpa alatt, elengedte a férfi kezét.

– A szüleim ide jártak piknikezni – mesélte. – Emlékszem, hogy anyukám mesélt erről Cassie-nek és nekem. Sosem tudtam betelni a románcukról szóló történetekkel. Fontos, hogy a gyerekek érezzék, hogy a szüleik szeretik egymást. Elvégre tudniuk kell, hogy soha ne érjék be kevesebbel.

– Ezért egyedülálló még mindig? – kérdezte Grant. – Nem akar családot alapítani?

Tessa feléje fordult, és felvonta a szemöldökét.

– Nem, legalábbis most még nem. Túl sok tervem van még előtte, amit meg akarok valósítani. És mi a helyzet magával, Mr. Hollywood?

Grant nevetett.

– Szeretnék egyszer majd megállapodni. Az én szüleim hasonlítanak a maga szüleire. Egyetértek azzal, hogy a szülőknek meg kell mutatniuk a gyerekeiknek, mennyire szeretik egymást. Én is szeretnék gyerekeket, és azt akarom, hogy lássák, mennyire szeretem az édesanyjukat.

Tessa döbbenten bámult rá.

– Mi a baj? – A férfi közelebb húzódott, hogy láthassa a sötétkék foltokat a lány szemében. – Nem gondolta volna rólam?

– Őszintén szólva, nem. – Tessa visszafordult a tó felé. – Akkor lovagolok Oliverön, amikor szükségem van egy kis kikapcsolódásra. Felszállok, és ő automatikusan ide hoz. Mostanában… – Elhallgatott, és megrázta a fejét.

Grant várta, hogy folytassa, de a lány hallgatott. Nem tetszett neki a szomorú arckifejezése.